在宇宙的星系中，车轮星系是其中最有特色的一个，其独特的形状和一辆马车的车轮非常相似。
车轮星系位于玉夫座方向，距离我们大约5亿光年，其半径约为7.5万光年。在它的旁边，还有两个小的星系。美国宇航局的詹姆斯·韦布太空望远镜最近拍摄了车轮星系的壮观景象，向我们展示了车轮星系在数亿年时间里可能经历的变化。
车轮星系之所以长成这样，和旁边的星系有分不开的关系。大约4.4亿年前，它和周围的星系发生碰撞，并且被它们穿心而过，所以车轮星系才会变成这样的。在宇宙中，星系之间的碰撞是一件很正常的事，我们的银河系也经历过许多次。但像车轮星系这样直接被“猛虎掏心”的，确实是非常少见，因此也更加令人感到震撼。
从图片中我们可以看到，车轮星系有两个环状结构，一个是外围的大环，还有一个是核心处明亮的小环。二者的形成原理和形成的结构，就像是石头扔进水里后形成的两圈同心的涟漪一样。这在天文学上有一个专有名词，叫环状星系，这种星系比银河系这类漩涡星系要罕见得多。
车轮星系中心的明亮区域，是大量的高温星际尘埃，这里存在着大量年轻的星团。在它的外环，也有大量的新恒星形成，并且还有大量的超新星。我们知道，星系碰撞是有利于恒星形成的。碰撞过程中，很多星际气体被挤压在狭小的范围内，就更容易结合并坍缩成新的恒星了。
图三展示的，则是韦布望远镜利用中红外相机（MIRI）拍摄的车轮星系。我们说过，红外线可以穿透星际气体和尘埃，看到隐藏在其背后的天体，就好像穿透了皮肤和肉体，看到了它的骨架。韦布在红外波段的强大观测能力，可以让科学家更加立体、全面地了解车轮星系等宇宙中的各个天体。
图一展示的车轮星系，则是韦布望远镜利用近红外相机（NIRCam）和MIRI两台设备拍摄了图像之后合成的。其中NIRCam的图像被渲染为蓝色、橙色和黄色，MIRI的图像则渲染为红色，然后再进行叠加。
在此之前，著名的哈勃太空也拍摄过车轮星系。和韦布不同的是，哈勃只有一点点近红外波段的观测能力，其主要观测范围是可见光和紫外线，所以呈现出来的天体特征也有所不同。
图五中展示的，是美国宇航局的另一台设备——钱德拉X射线天文台在X射线波段拍摄的车轮星系，又有另一番风味。
最后，让我把这些图像进行叠加，大家直观地体会一下不同的波段看到的车轮星系有何不同。
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