1781年，英国的一位著名乐师将自己亲手打制的15厘米口径望远镜对准了星空。当他将望远镜对准双子座的时候，不同寻常的事情发生了。他当时恐怕也想不到，自己将因为这一次观测而青史留名。
那天晚上，他看见了一颗从未见过的天体，在星表上完全查不到。他最开始以为这是一颗新发现的恒星，但是随着他更换目镜放大倍率，发现它呈现出蓝色的小圆点。他知道这不是一颗恒星，因为恒星都非常遥远，不论怎么放大都只是光点，而不会是圆点。
他接下来猜测，这大概是一颗彗星。于是，在接下来的10天里，他继续对这颗天体进行观测。通过它每天移动的距离可以确定，它确实和其他恒星的运行规律不一样，应该是一颗太阳系天体。于是，他向英国皇家天文学会报告，说自己发现了一颗彗星。
可是，对于这个报告，他自己也将信将疑，因为这个天体有很多方面与彗星大不相同。比如，彗星应该有独特的彗发结构，使其外廓看起来比较模糊，而这颗新天体的轮廓却显然十分清晰。另外，彗星轨道一般都是偏心率极大的椭圆，而这颗天体的轨道接近正圆。
他有了一个大胆的想法：这颗天体，可能是一颗行星！
要知道，当时人类已知的行星只有六颗，其中最远的就是土星。没有人知道这六颗行星最早是被谁发现和记载的，但是也没有人听说过人类还能够发现行星的。因此，他的这个想法的确是破天荒头一次。
他尝试将自己的这个想法对外宣布，并且表示自己计算出这颗新行星的轨道比土星远了一倍。随后，法国的天文学家拉普拉斯计算出它距离太阳大约19.18个天文单位，与赫歇尔所计算的结果基本一致。最终，天文学界终于承认了这颗行星。
那么，这颗行星该如何命名呢？按照其他已知的行星命名的规律，天文学家们决定同样用罗马神话中的人物来给它命名。由于这是人类历史上第一次利用望远镜发现新行星，因此他们用神话中最早的神来给它命名，也就是乌拉诺斯（Uranus），中文翻译就是天王星。
实际上，天王星在最亮的时候，视星等可以达到5.38等，比肉眼可见最暗的6等星亮1.77倍，因此在观测条件良好的情况下，我们不借助望远镜也是能够看到它的。在赫歇尔之前，也的确有人曾经看到了它，但都把它当作恒星来看待，直到赫歇尔观测才让我们认识到了天王星的本质。
随着人类的天文观测能力不断提升，科学家们对于这颗行星也有了越来越多的了解。
测量结果表明，天王星的直径大约是50724公里，约等于地球的4倍，它的质量则是地球的15倍左右。
从远处看去，天王星呈现出淡蓝色，这与它大气层内所包含的甲烷是有关的。当然，甲烷只占了其中的一小部分，天王星的主要组成部分也同样是氢（83%）和氦（15%）。
从体积到组成成分，天王星都和木星、土星比较类似。不过，天王星的体积相比之下还是要更小一些，而且它所含有的重元素要比木星和土星要更多，加之表面温度也更低，因此虽然同属于气体行星，但天王星并没有像木星、土星一样归类为气体巨星，而是被称为冰巨星。
实际上，天王星不仅仅在组成成分上与众不同，当科学家仔细观测它的时候，发现了更加诡异的现象。
我们知道，每一颗行星在绕太阳公转的同时，也会绕着一个我们假想的自转轴进行自转。理论上来说，太阳系天体都形成于同一片原始星云，拥有相同的角动量来源，因此行星的赤道和公转轨道位于同一个平面是相对合理的情况。实际情况并非如此，每一颗行星的赤道和公转轨道都没有完美重合，二者之间都有一个夹角，这个夹角叫做转轴倾角。比如我们的地球，就有23.26°的转轴倾角，这也是一年有四季的根本原因。
对于天王星来说，情况尤为特殊——这货的转轴倾角竟然达到了97.77°！在太阳系中，除了金星之外，它的转轴倾角最大。而且金星的转轴倾角接近180°，因此看起来只是反向自转，而天王星看起来竟然是“躺着”公转的！
正是这个转轴倾角，再加上它的光环，天王星在八大行星中显得尤为突出，值得注意。尤其值得一提的是，由于天王星的公转周期是84年，这个倾角意味着它每一个季节都要经历21年的时间——当然了，对于距离太阳29亿公里，表面平均温度只有-226℃的天王星来说，这样的四季变化对于温度改变也没什么影响。
那么，天王星到底为何会躺着公转呢？
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