根据目前的研究，在30至40亿年后，银河系将会与仙女座大星系发生碰撞，最终融合为同一个星系。不过，根据最新的研究，早在20亿年前，仙女座大星系就曾经进行过一次疯狂的吞噬了。
星系之间的碰撞并不是稀奇事，这在宇宙的历史上频频出现。包括我们的银河系在内，也曾经融合了许多的星系，才成长到今天10万光年的直径的。在未来，大小麦哲伦星云以及人马座矮椭球星系等卫星星系，都将在银河系的引力作用下被吞噬。
同样的，作为本星系团中最巨大的星系，直径达到了22万光年的仙女座大星系也经历过相似的过程。尽管它现在和我们距离有254万光年，不过它和银河系正在以每秒大约300公里的速度相互靠近，并最终融为一体。
仙女座大星系的演化历史，对于天文学家来说也是非常重要的研究课题，因为它在一定程度上也能反映银河系的历史。最近，在利用暗能量光谱仪（DESI）对其进行观测的时候，天文学家发现了一个巨大的秘密。
暗能量光谱仪于2018年安装在美国亚利桑那基特峰国家天文台的梅耶尔天文望远镜中，包含了5000个微型机器人，分为10组，主要目标就是探测暗能量对宇宙膨胀的影响。其研究手段是对整个宇宙数以千万计的星系、类星体的光谱进行观测，绘制出史无前例的宇宙3D地图。
在利用DESI进行观测的时候，天文学家发现，仙女座大星系中有大约7500颗恒星比较特殊。根据它们的位置和运行状态进行分析，他们发现这些恒星原本并不属于仙女座大星系，而是从其他星系迁移过来的。尽管它们的“移民”时间远在大约20亿年前，但这段历史还是被天文学家还原了。
虽然关于星系合并的历史，我们说得如此肯定，但天文学家也一直在努力寻找着足够确切的证据。而这一次的发现，正是他们梦寐以求的观测结果。爱丁堡大学的天体物理学家Sergey Koposov指出：“在此之前，我们从未在恒星的运行中如此清晰地看到这种证据，也未曾发现通过这种合并过程形成的结构。”
当星系发生碰撞，恒星融入新星系的时候，通常会形成碎片流、环或者羽流等特征，这就是天文学家寻找的星系碰撞的证据。
在本次观测中，天文学家不仅发现了这样的结构，并且其运行模式和此前建立的动力学模型高度一致，印证了此前的理论。
除了运行模式之外，恒星的金属性也是证明其来源的关键。一般来说，形成于相同区域的恒星，包含的化学元素成分也是保持一致的，并且除了氢和氦以外的成分越多，就代表其形成时间越晚。通过对这些恒星的金属性的分析，天文学家也能确认它们有一个和仙女座大星系不同的起源。
本期科普原本就到这里了，不过我注意到，国内很多自媒体在介绍这次发现的时候，提到的都是“银河移民”。其实看看英文原版内容就会发现，其用词是“galactic”，翻译过来是“银河的、星系的”。而实际上，本次发现中的7500颗恒星并非来自银河系，因此只能翻译为“星系移民”。
所以，如果你看到关于本次研究的科普文章，并且用词是“银河移民”，别想了，那就是纯粹靠机器翻译的垃圾作者……
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