1977年，美国宇航局发射了著名的旅行者号探测器。46年过去了，它们虽然已经飞出了二百多亿公里，却远远没有到达太阳系的边缘。按照它们现在的速度，至少还需要几万年的时间，才能真正离开太阳系。
不得不感慨，太阳系实在太大了。或者我们应该感慨，人类太渺小了，我们的航天器太慢了。目前，天文学家们提出了许多可能在未来实现的太空旅行方式，其中之一就是核动力火箭。和化学能源火箭相比，核动力火箭具有更高的速度，能量也更高，因此世界上许多国家都在竞相研发这个项目。
然而，科学家们研究了这么多年，却还没有核动力火箭的任何眉目，不是没有原因的，这里涉及的技术难题确实太多了。
在这个项目上，美国宇航局也一直非常重视，并且时不时地就表示要重启该项目。远了不说，就在上个月底，该局局长比尔·尼尔森就表示，他们将会与美国国防部合作，在2027年初步研发热核发动机并实现点火。
最近，美国宇航局又有新动作，他们的先进概念研究所和一家名为正电子动力的公司合作，并为后者提供了一步资金，用于开发一种新型的发动机——核裂变碎片火箭发动机（FFRE）。
我们知道，先进概念研究所是美国宇航局的一个特殊部门，专门负责开发人类未来的航天概念。而正电子动力公司也是专门搞这方面研究的，他们甚至还宣称要开发反物质火箭。二者确实有很多相似之处，合作也是理所当然的。
FFRE并不是一个新出现的概念，它是核动力火箭的模型之一，但需要一种复杂的等离子体悬浮模式来维持。说起来，它的本质和核电站一样，利用核裂变释放的能量产生推力，将火箭推送到太空。
研究人员建议，可以把铀燃料嵌入到一种特殊的物质中，这种物质就是气凝胶。气凝胶看起来像是一团烟雾，但它其实是固体，内部孔隙率非常高，最轻的气凝胶密度甚至比空气还小。正是利用其孔隙率高的特性，允许铀的嵌入，使其更容易被带入太空。
这还不够，气凝胶只是在空间站允许这种嵌入，但其本身的结构不允许，因为它很容易破裂。只有通过强大的外力作用，将其包裹起来，才能保证气溶胶的完整，于是研究人员又想到了超导磁体。
超导磁体目前被用于核聚变的实验中，比如我们介绍过的超导托卡马克。研究人员认为，它同样可以在核裂变的过程中发挥作用。在FFRE结构中，超导磁体不仅可以保护气溶胶，还能够束缚裂变碎片，防止其进入发动机其余部分造成破坏。
目前，这些设想仍然停留在理论上，想要真正实现这样的技术，还有很长的路要走，否则人类也不至于直到现在都没有在核动力火箭领域取得任何实质性进展了。
不过，人类的科技发展过程就是这样的，一次次把不可能变为可能。 正因为有了这些尝试，许多技术才逐渐变成现实。就算这一次不行，相信在未来，核动力火箭一定会飞入太空。
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