“我担心是外星人！”澳大利亚天文学家Natasha Hurley-Walker最近在接受采访的时候，发出了这样的感叹。在一次观测中，她的团队发现了神秘的宇宙信号，让她一度产生了这样的想法。
当时，她率领着自己的团队，利用默奇森广域阵列（MWA）望远镜进行着观测。顾名思义，该阵列望远镜是位于澳大利亚默奇森的宽场射电望远镜，主要负责对太阳、地球电离层、宇宙中的无线电瞬变现象和银河系外无线电信号等方面的观测和研究。它的宽广视野和灵敏度都是目前世界领先的，是进行巡天观测并发现突发无线电现象的利器。
科廷大学荣誉学生Tyrone O'Doherty首先发现了特殊的信号，于是交给Hurley-Walker进行研究。
刚刚看到这个信号的时候，她并没有太在意，以为这是来自地球的干扰。然而，就在差不多18分钟后，她再一次检查到了相同的信号，而且这个信号和之前那个来自完全相同的位置，频率也完全相同，这不是偶然的干扰能够达到的巧合，意味着它确实来自宇宙深处的某个天体。
最近，在接受《新闻科学》和《自然》采访的时候，Hurley-Walker说道：“这个时候，我惊出了一身冷汗。有一个世界性的研究工作，旨在寻找宇宙中单一频率传输的重复性无线电信号，这个项目就是地外文明搜寻（Search for Extra-Terrestrial Intelligence，也就是我们常说的SETI）。难道这就是我们……最终发现真相的时刻吗？”
我们知道，宇宙天体和人类活动都能产生电磁波，但二者之间还是存在着明显的区别。电磁波包含了无线电、X光、可见光等等许多频段，宇宙天体的活动是纯自然的，一般会在各个频段都有电磁波发射。而人类的科技产物为了实现专一的目的，通常只在各自的单一频段发射电磁波。
她接下来甚至明明白白地提出自己当时的猜想：“我担心是外星人！”
最近电视剧《三体》热播，其中有一段情节，就是红岸计划政委雷志成为了独揽发现外星文明的大功，哄骗叶文洁隐瞒信息，最终导致被叶文洁杀死的片段。
现实生活中当然不会出现这么血腥的故事，但第一个发现外星文明信号的荣誉对于所有人来说都是巨大的诱惑，电视剧反映的就是这样的心情，所以我们可以理解Hurley-Walker当时的心态。
不过，小说终究是小说，电视剧终究是电视剧。我们以前也分析过，人类的确向宇宙中发射过许多关于地球信息的信号，但没有一条是像红岸计划那样陈述式的内容。而且，电视剧里，叶文洁收到信息后很快就向三体文明回复了信息。但现实生活中，天文学家发现疑似的外星人信号或者某些天体的信号时，都需要反复观测才能够确认的。
这次发现也不例外，尽管当时情绪已经非常激动，Hurley-Walker还是继续进行着跟踪观测。事实证明，科学的严谨是必要的，他们接下来的观测让激动的心情逐渐平静，另一种可能性正在逐渐浮现。
在接下来几个小时的观测中，他们发现这个信号并不只局限于特定频率，而是在其他频率也检测到了它的存在，这意味着它并不是人造的，而是来自某种宇宙天体。
他们或许有所失望，但这样的观测并非毫无成果，因为这个信号仍然非常特殊，值得深入研究。
观测结果表明，这个信号的来源距离我们大约4000光年，也就是位于银河系内部，而且从天文学尺度上来看并不算太远。而且，这个信号相对比较稳定，精确观测后他们得出结论，它平均每18.18分钟就会出现一次，每次持续30~60秒。
宇宙中可能出现闪光的现象很多，比如恒星的耀斑。不过，这个信号太亮了，绝不是恒星耀斑所能达到的，其规律性也不是耀斑的特点。
考虑到明亮程度和规律性，有一种天体比较符合，那就是脉冲星。脉冲星是中子星中的一种，每立方厘米的物质就重达上亿吨，并且非常明亮。脉冲星在自转的同时还会向宇宙空间射出脉冲信号，因此而得名。不过，脉冲星的自转速度太快了，有的甚至每秒钟能自转上百圈，而这个信号每十八分钟才出现一次，速度又不符合。
即便如此，目前人类已知的天体中，也没有其他天体能够符合这样的规律了。研究人员推测，这或许就是宇宙中另一种诡异的天体——磁星。
磁星也是中子星的一种，不过也有极少部分可能是白矮星。它们同样也有自转，并且还有一个特点，那就是磁场极强。目前的研究表明，宇宙中最恐怖的磁星，磁场强度是地球磁场的1000万亿倍以上！如果把一颗磁星放在月球的位置上，它足以让地球上所有的银行卡都消磁！
目前来看，这个神秘信号的来源，很可能就是一颗磁星。另一位研究人员Gemma Anderson也提出，他们确定这颗天体的半径肯定比太阳小。它的无线电波表现出高度极化的现象，这也证明了它的强大磁场。
不过，即便在磁星中，18分钟的自转周期也显得有点长。因此，即便本次观测发现的并不是外星人，天文学家也算是有巨大的收获，这颗神秘天体或将有助于他们建立新的理论。
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