大质量恒星不仅在“活着”的时候异常明亮，“死亡”之时也显得轰轰烈烈的。它们在燃尽核心最后的原料时，就会以超新星的形式彻底爆发。
超新星爆发绝对是宇宙中最壮观的事件之一，其所释放的能量，甚至超过了太阳在100亿年寿命中释放的全部能量！正因如此，很多原本肉眼不可见的恒星，在爆发为超新星时突然闪耀在夜空中，其名字中的“新”字代表的就是这个含义。有的原本肉眼可见的恒星，若是爆发为超新星，甚至可以像满月一样明亮！
但是，超新星爆发过于突然，我们最多只能看见它们耀眼的结果，很难捕获它们爆发的瞬间。天文学家至今也无法确定超新星爆发之前的片刻之间有怎样的特征，从而等着它爆发，进行实时观测。对于那些目前观测到的已经进入生命末期的恒星，天文学家也不知道它们究竟何时爆发，即便是所谓的“即将爆发”，时间长度可能也要以10万年为单位来计算。
因此，只有多观测，发现更多的进入演化末期的大质量恒星，天文学家才能确切地了解这些天体的最后时光。
最近，天文学家又对一颗这样的恒星进行了观测，利用的正是目前最强大的望远镜——美国宇航局的詹姆斯·韦布太空望远镜，观测的对象是一颗名叫WR 124的恒星。观测结果表明，这家伙确实有点与众不同。
WR 124位于人马座方向，距离我们大约21000光年，由于距离过于遥远，我们是无法用肉眼看见它的。但它确实是一颗非常巨大的恒星，直径达到了太阳的11.93倍，算下来体积就差不多是太阳的1700倍，质量也有太阳的10倍左右。
它的光度是太阳的56.2万倍，表面温度更是高达44700K（太阳只有大约5500K）。天文学家指出，它发出的电磁辐射中有较大部分是处在紫外线阶段，这也是它在可见光波段无法被人类用肉眼直接观测的原因之一。
根据天文学的分类，WR 124属于银河系中一种很罕见的类型，叫做沃尔夫-拉叶星（Wolf-Rayet star）。这种恒星之所以少见，就是因为只有原本就只占少数的大质量恒星在进入比较短暂的演化末期的时候，才会符合这种恒星的标准。目前在整个银河系中，天文学家也只发现了一百多颗沃尔夫-拉叶星。
沃尔夫-拉叶星是宇宙中最明亮、最热的一类恒星，在主序星阶段结束时，它们会在最后的核聚变中释放出最后的光芒。此时它们的氢已经消耗殆尽，因此氮和碳的比例相对更高。与此同时，这种恒星还在快速地流失着自己的物质。
即便在沃尔夫-拉叶星的行列中，WR 124失去的质量也属于比较多的，可见它已经进入这个阶段比较久了。根据目前的研究，它已经形成了差不多860万年，并且有望在几十万年内爆发为超新星，因此对于天文学家来说具有很高的观测价值。
在沃尔夫-拉叶星失去的物质中，包含大量的碳。碳这种元素比较特殊，可以吸收辐射，并以红外线的形式再释放出来。而韦布望远镜恰恰是目前世界上最强大的红外望远镜，在近红外和中红外波段具有无与伦比的观测能力，可以说最适合观测这一类天体。
天文学家发现，那些被WR 124以15万公里每小时的惊人速度抛散到太空中的物质，包裹在它的周围，形成了一个星云，天文学家将其命名为M1-67。据观测，它的直径约有6光年，这意味着它形成于大约20000年前。
整个星云所包含的物质质量大约是太阳的0.22倍，这些物质也遮住了恒星大量的光芒，影响了它在我们眼中的亮度。这些物质在进入宇宙空间后，温度就会降低，这个冷却的过程也会产生红外线，供天文学家观测、研究。
这片星云对于天文学家了解WR 124以及超新星等现象也有重要的意义，比如他们目前比较好奇的一个问题：WR 124在爆发之后，这片星云是否能够幸存下来？只有利用韦布这样的望远镜获得足够高分辨率的观测，才能捕捉其中的细节，找到问题的答案。
超新星有不同的分类，我们经常提到的号称“宇宙量天尺”的超新星属于Ib型，而像沃尔夫-拉叶星这样的大质量恒星则被认为是Ib型和Ic型超新星的前身，但目前天文学家也没有找到特别确切的证据。通过对星云M1-67的观测，天文学家也可以建立二者之间的联系。
总而言之，天文学家不仅要观测超新星，还要观测超新星爆发之前的现象，才能建立完整的大质量恒星死亡的过程，WR 124恰恰就是其中最佳的研究对象之一。
天文学家还发现了WR 124的另一个有趣之处，那就是它的移动速度非常快。观测结果表明，它正在以每秒190公里的速度在银河系内穿梭，远超过了银盘的自转速度。
关于它有如此惊人的移动速度的原因，天文学家还没有找到答案。不过根据最近的一些研究表明，它可能和另外一颗濒死的恒星原本处于一个双星系统中，后来那颗恒星爆发为超新星，产生了巨大的冲击波，才让它获得这个惊人速度的。
想要验证这个理论，可以根据它的运行轨迹进行反推。天文学家指出，韦布望远镜的数据也有可能帮助我们回答这个问题，可惜目前恐怕没有精力进行这方面的观测。
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