1986年1月24日，NASA的旅行者2号探测器靠近天王星，这是人类历史上第一次有探测器如此近距离研究这颗冰巨星。最近的时候，旅行者2号距离天王星仅有8万公里多一点，在这个绝佳的位置上，旅行者2号给我们传回了大量珍贵的科研资料。这些资料，让科学家取得了很多新的发现，比如天王星的磁场、新发现的2个光环……
尽管旅行者2号并没有做过多的停留，在探测了45个小时后就继续飞向下一站，但它留下的宝贵资料，直到今天依然具有重要的参考价值。34年后，NASA科学家在回顾这些资料的时候，又发现了天王星的一个秘密。
他们发现，在天王星上可能存在着一个巨大的气泡，正在泄漏它的大气层，把气体排放到宇宙空间中。
在此之前，科学家就对这些数据进行过分析和研究，不过仅使用了相对粗略的视图。最近，戈达德太空飞行中心的空间物理学家吉娜·迪布拉乔等人不仅重新审视了这些数据，不过每隔2秒钟就进行一次分析。通过他们的细心研究，果然让过去那些科学家错过的一项秘密暴露了出来。
在这些数据的微小波动中，隐藏着一个更巨大的现象——一个等离子气泡。我们现在知道，等离子态是高于固液气之上的物质第四态。不过，在1986年的时候，科学家对于等离子体的了解还比较有限。
吉娜等人发现，天王星的这个等离子气泡是一个巨大的等离子态结构，其中的粒子非常混乱。它们围绕着天王星进行运动，在磁尾的位置形成一个尖状的结构并脱离天王星。这个路径简单来说，大概就是水滴的形状。换句话说，天王星的气体正在逃逸到宇宙空间——冰巨星在泄气！
那么，这个等离子气泡是怎么产生的呢？
科学家介绍，这是由于天王星的磁场造成的。行星的磁场很奇怪，总体上来说，磁场可以保护行星，防止行星的大气层被太阳风给裹挟走。可是，另一方面，行星的磁场自己也会变成大气逃逸的“凶手”。当磁场线发生缠结的时候，就会导致气体的外逸。
这种情况，并不是天王星所特有的，金星、火星、甚至包括我们地球，都有气体外泄的现象。吉娜表示：火星就是一个活生生的例子，它曾经也有浓密的大气层，以及相当的水分。不过经历了40亿年的气体外泄，绝大部分都逃逸到宇宙空间，它就变成了今天的模样（大气密度只有地球的1%）。
导致它们的气体逃逸的原因，也是等离子气泡。因此，在此之前，科学家们也在这些行星上研究过这种结构。不过，由于天王星和海王星的资料太少，所以一直没有发现。
这种情况，在天王星上又有特别之处，那就是天王星的自转轴。我们知道，天王星的自转轴倾角为98°，接近于直角。因此，从宇宙空间上看，天王星几乎是躺着公转的。而它的磁场也非常诡异，和它的自转轴以及公转轨道都有较大的夹角。
如下图所示，黄色箭头是太阳的方向，深蓝色的箭头是它的自转轴，浅蓝色箭头则是它的磁轴。
它的磁轴和自转轴有一个60°的夹角，因此它的磁场也像上图展示的一样，呈现出“摆动”的状态。因此，想要给天王星的等离子气泡建模，是一件非常困难的事。我们目前所知的，就是这个气泡是圆柱体的形状，直径大约为40万公里，长度大约为20.4万公里。
如果我们想对天王星的等离子气泡进行研究，恐怕就要发射一个专门的探测器了。我们前几天说过，经过30多年的空档期，人们对于重返天王星还是充满期待的。不过，由于木星的引力弹弓效应，下一次前往天王星的窗口期大约是10年后，如果错过，还要再等很久。
而目前来说，科学家也只能勉强通过旅行者2号的陈年数据继续进行分析，得到为数不多的一点点可怜的数据。可是，旅行者2号提供的数据的确少得可怜，与等离子气泡相关的数据，仅仅有60秒。因此，短期之内，恐怕我们很难破解天王星的等离子气泡之谜。
科学家之所以对等离子气泡充满好奇，就在于它可以改变行星的大气结构。一旦大气结构发生了变化，就意味着这颗行星整体上都在改变。因此，了解等离子气泡对行星大气的影响，是掌握行星演化趋势的一大要素。
虽然我们目前不知道这种气体逃逸究竟会怎样发展下去、带来其他影响，但基本可以确定，地球的气体至少在10亿年内不会完全逃逸。这对我们来说，也算是一个好消息了。
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