在宇宙天体中，最常见的就是恒星和行星。这两种天体最大的区别，就在于能否进行核聚变反应。
对于恒星来说，它们拥有核聚变的原料氢，同时核心处巨大的压力和温度也满足条件，从而进行核聚变反应，向宇宙空间释放光和热。而行星不一样，虽然除了地球这样的岩石行星外也有木星这样的气体巨星，由氢和氦组成，成分与恒星类似，但是它们不能提供足够的反应条件，所以核心的氢始终无法“点燃”。
因此，从理论上说，这些行星的温度，主要就要靠恒星的加热。
这个理论一直被科学家认可，但偏偏事实不尽如人意。当科学家真正去研究气体行星的时候，发现问题并没有那么简单。
在人类发射探测器去探索这些气体行星以前，科学家根据它们的轨道、本身的属性等因素，计算了它们的理论温度。可是，随着旅行者1号、旅行者2号等探测器飞出小行星带，分别造访木星、土星、天王星和海王星的时候，对它们进行的温度测量出现了诡异之处：它们全都比理论值要高！
以木星为例，根据它实际的温度和能接收到的太阳辐射来计算，科学家发现：它释放的能量是接收到太阳能量的2倍以上。也就是说，木星在放热！
可是，理论上来说，木星并不能进行核聚变啊！那么，木星释放的能量从哪里来呢？
当然，很多人对于木星是行星的身份有些不满，试图将它归类到褐矮星，并以此为证据。虽然这个说法基本不可能成立，但是科学家也必须拿出理由，找到热源，才能真正推倒这个理论。
随着科学家对木星探索的深入，他们发现木星大红斑上空的温度比其他区域要高。因此，他们推断，或许是木星大红斑在释放热量，提升了木星的温度。而大红斑所释放的热量，来自于木星核心。只不过，这里木星核心提供的热量并不是核聚变产生的，而是氢离子在极高温度和压力下的运动所带来的。
这个说法看似解决了木星热源的谜题，但其实并没有。因为除了木星以外，其他三颗气体行星，也都有各自的热源。科学家理论推导出的土星高层大气的温度，大约是150K。而旅行者号探测器测量的数据显示，那里的温度甚至高达400~600K（注意，这不是我们通常说的土星表面温度）。而这个情况，在木星和海王星表面还要更夸张。
如果说木星的热源是大红斑，其他气体行星并没有这种风暴，它们的热源在哪呢？不论从哪个角度来说，我们都有理由认为是气体行星共同的某个特征所导致的。
于是，这个谜题成为了天文学上的一桩悬案，始终无人能解。在天文学上，这叫做气体行星的“能源危机（energy crisis）”。
最近，NASA的科学家在土星上找到了一些蛛丝马迹，或可解开这个谜题。
NASA的依据，来自于已经坠毁的土星探测器——卡西尼号探测器。卡西尼号在坠入土星之前，曾发回来大量的信息，其中有一些直到现在仍然在处理中。
4月6日，《自然天文学》上发表了一篇亚利桑那大学图森分校的行星科学家Zarah Brown及其同事的报告，在报告中，Zarah Brown指出，气体行星能源危机的答案，或许就来自于卡西尼号探测器。
2017年9月，NASA的卡西尼号探测器在即将完成使命之前，调整了自己的轨道，义无反顾地冲向土星大气层，用自己壮烈的死亡，为人类作出最后的贡献。在螺旋公转着坠入土星大气层的过程中，卡西尼号探测器通过观察背景中的恒星来探测这颗行星的高层大气。通过观测不同位置上空可见的星星数量，就可以推测这片大气的空气密度。
Zarah Brown等人一共在卡西尼号探测器传回的数据中采了30个样本，绘制了一个粗略的土星大气密度地图。我们知道，气体的密度和温度是直接相关的，因此，这也是一张土星高层大气温度分布图。
这张温度分布图显示了一个“巧合”：不论是南半球还是北半球，土星高层大气温度最高的位置都在60°的纬度附近。说是巧合，但科学家们相信，这其中肯定有原因。
同样的，想找“原因”，就继续找“巧合”。这个“巧合”很容易找到，那就是，南纬60°和北纬60°，都是土星上极光最常出现的位置。那么，土星高层大气的异常高温，是否和极光有关呢？
科学家指出：极光的本质，就是太阳辐射和行星大气层的粒子发生碰撞、导致行星气体分子被电离而发的光。如果单纯地讨论极光，其实是几乎不发热的。不过，由于气体被电离，所以就会产生电流。中学物理告诉我们，只要有电阻和电流，就会产热。你可能还记得那个公式：Q=I^2*RT。
也就是说，极光产生的电流在土星的大气中传导，于是产生了热量。
你可能会问：地球上也有极光，怎么没见地球被加热？
在这篇报告中他们指出：土星和地球的极光有一点不同，前者的极光主要是在紫外光中发光，这或许就是两颗行星上极光的不同，所以一个有产热的效果，另一个没有。
看起来，他们的这个分析有理有据，似乎可以解开气体行星能量危机的谜题了。不过，在完全证实之前，他们仍然有很多工作要做——
印证猜想，确保这个猜测是正确的；
计算出极光放热的能力，看看是否足以让土星高空大气升温到现在的程度；如果不足，那么或许土星上还有其他热源；
对于木星、天王星和海王星来说，也要满足同样的理论。这就需要科学家们发射探测器去天王星和海王星附近实地观测才行，不过对于现在的人类来说，10年内能发射出这样的探测器就不错了，如果想探索这个问题，恐怕得差不多20年的时间。
如果在其他气体行星上这个猜想也成立，那么对于系外行星来说，应该也会有同样的状况。
当然，对于木星迷来说，这可能不是个好消息。很多木星迷还希望能够找到证据，说明木星能够进行核聚变，甚至期待它逆袭太阳的一天。不过，随着木星热源之谜接近破解，不论从理论上还是实际上，木星恐怕都没有能力和太阳叫板了……
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