体长3米的“蜈蚣”，翼展1米的蜻蜓，这段历史绝对是动物的噩梦
地球生物经过了差不多5亿年的发展，演化到了今天，有些生物变得越来越聪明，甚至出现了人类这样的智慧生物；而有些生物看起来似乎也没有取得生存能力上的突破，反而变得越来越小。随着人类对于史前生物的了解越来越多，我们知道的远古巨型生物也越来越多。不论是体重数十吨的史上最大陆生动物阿根廷龙，还是比大白鲨长三倍的巨齿鲨，抑或是4.3亿年前体长2.5米的布龙度蝎子，都远远超过了今天动物的体型。但是，从距今3.59亿年前延续到距今2.99亿年前的石炭纪，才真正是动物的噩梦。因为像霸王龙、恐鳄这样的巨型生物，还只是让我们恐惧，而石炭纪时期遍布地球的巨型昆虫，让我们在恐惧之余，还多了一份恶心。1880年的时候，古生物学家在法国康芒蒂首次发现了这种生物的化石。1885年，法国古生物学家Charles Brongniart对这种生物进行了描述，并将其命名为Meganeura，中文译作巨脉蜻蜓。巨脉蜻蜓属于现在蜻蜓的近亲，外形基本相似，但是体型却大得多。它们的翼展通常可以达到60厘米以上，最大的甚至可以达到75厘米，和一个幼儿园孩子的臂展差不多相同。科学家推测，如果这种恐怖的昆虫活到今天，它们恐怕会以猫和狗这样的小型哺乳动物为食。生活在距今3.26-3.36亿年前，也是石炭纪时代一种著名的巨型生物（蝎子不是昆虫）。目前已经挖掘到的完整普莫诺蝎化石体长都在13-280毫米之间。但是，古生物学家还发现了一块普莫诺蝎的化石残片，虽然看不出完整的体型，但是通过和完整化石相同部位进行对比和等比例放大，这块化石的主人体长竟然有70厘米！想一想，一只像成年人手臂那么长的蝎子在地上乱爬，那将是一种多么恐怖的场面！介绍了这么多恐怖巨兽，但没有哪一个比远古蜈蚣虫更加可怕的了。它是现代蜈蚣和马陆的史前亲属，同样在体型方面远远超过了这些现代亲戚。远古蜈蚣虫的体长最少也有30厘米，和现代最大的蜈蚣及马陆一样大。而最大的远古蜈蚣虫则可以达到恐怖的2.59米，比职业篮球运动员的臂展还长，其宽度也可以达到50厘米，这也使得它们成为了迄今为止地球上最大的无脊椎动物。（图片说明：远古蜈蚣虫与史前爬行动物对峙，它们的身体立起来比一个成年人还高）尽管看起来极其恐怖，但是它们可能并不凶猛。由于在其粪便和肠道化石内发现了蕨类孢子等化石，古生物学家普遍认为它们是吃草的。那么问题来了：为何石炭纪的虫子们会长得如此巨大呢？首先，这与它们几乎没有天敌是有巨大关系的，在没有限制的情况下肆意增长，也可以理解。此外，大家体型都在增加，有的情况下，为了提升竞争力而长得更加巨大，也是一种策略。但这些都是次要因素，最主要的因素还是在于生存环境。目前来说，科学家普遍认为这是源自于当时地球的大气环境。地质学家研究表明，石炭纪的地球大气和今天的地球相差极大。由于当时植物体型非常大，导致地球大气中氧气含量非常高，达到了惊人的50%，比今天21%的氧气含量多了一倍还不止。较高的氧气含量加速了动物的新陈代谢速度，因而使其增长速度加快，获得了如此巨大的体型。尽管一度遭到质疑，但这个理论目前还是站得住脚并且广为接受的。英国普利茅斯大学的古生物学家Wilco Verberk进一步的研究表明：这种高浓度的氧气给远古昆虫体型带来的影响，更多地是体现在幼虫阶段，而非成虫阶段。为了再现高浓度氧气对昆虫体型的影响，他们对石蝇进行了环境模拟。石蝇和许多飞行昆虫一样，都是将卵排到水中，让幼虫在水里成长的。随着外界大气环境氧气浓度的升高，水中溶解的氧气也更多，因此幼虫也能接受到高浓度氧气带来的变化。而Verberk的实验结果表明，石蝇幼虫对氧气浓度的变化确实比成虫要更加敏感。而且，和成虫不同，昆虫的幼虫通常都是靠皮肤来进行呼吸作用的，这就更加导致它们几乎没有办法控制氧气的摄入量。相比之下，成虫身上的呼吸孔可以通过关闭的方式来调节氧气摄入量。 那么，这些昆虫就不能逆来顺受，尽情享受高浓度氧气带来的好处吗？不能。实际上，氧气虽然可以供给呼吸，但摄入量太多反而对身体不好。现代医学已经表明，当一个人长期暴露在高浓度氧气环境中时，就会出现细胞损伤、视力出问题、恶心、抽搐等症状。对于无法控制呼吸速度的昆虫幼虫来说，如果氧气含量过高，同样是巨大的威胁。如果它们长得体型更大一些，那么表面积和体积的比例就会相对减小，这样一来受到的损害就会降低。幸运的是，我们今天完全不必担心看见这些恐怖的虫子，因为它们基本在石炭纪晚期、最晚在二叠纪中期就全部灭绝了。随着地球气候的变迁，大气层中氧气浓度不断减少，这些习惯了高浓度氧气环境的昆虫再也呼吸不到足够的氧气，这很有可能就是它们灭绝的原因。总之，不论氧气还是二氧化碳，都是一把双刃剑，有好的一面也有坏的一面。如果我们也活在一个氧气浓度如此之高的时代，那么每天承受的身体健康问题抛开不谈，光是每天看见如此巨大的恐怖生物出没，也是一个巨大的心理压力啊……
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