1996年7月5日,绵羊多莉出生,这是世界上第一只成功克隆的人工绵羊。克隆技术的成功实现,让人们看到了希望。这种技术在未来有着广阔的前景,不仅可以拯救濒危动物,甚至有可能复活已经灭绝的生物。一时之间,通过克隆技术复活恐龙等古生物的呼声此起彼伏。除了恐龙之外,还有一种生物被复活的呼声非常高,那就是猛犸象。虽然比恐龙差一点,但和其他古生物相比,猛犸象的知名度和出现在各种影视节目中的频率要高得多。因此,很多人都希望看一看这种动物的真实面貌。但是,克隆并不是那么简单的事情,首先要考虑的问题就是要有完整的基因组。然而,承载基因的DNA又非常不稳定,在生物死亡后很容易被破坏,导致科学家们始终没有获得足够的猛犸象DNA。令人兴奋的是,就在最近,一个国际遗传学家团队成功地完成了迄今为止最古老猛犸象的DNA测序。在生活于70-120万年前西伯利亚地区的三只猛犸象牙齿中,他们提取了它们的DNA,并且展示了一种此前从未发现的猛犸象谱系。这个时间有多古老呢?简单解释一下,虽然猛犸象种族在180万年前就活跃在地球上了,但我们最熟悉的、被称为长毛象的真猛犸象也是在80万年前才出现。也就是说,这一次实现DNA测序的猛犸象比长毛象还要更加古老。幸运的是,和恐龙、巨犀这种古生物相比,猛犸象生存的时代要更加接近现代。同时,它们又普遍生活在地球北方的极寒地带,这样的低温也更适合遗体的保存。这一次提取的猛犸象DNA,来自于几十年前出土于俄罗斯阿德恰的三颗猛犸象牙齿化石。其中最年轻的一颗来自于一只生活于70万年前的真猛犸象,另外两颗超过100万年的牙齿化石,应该是来自于猛犸象家族中最大的草原猛犸象。令研究人员兴奋的是,来自于约160万年前的样本中所提取出的DNA暗示我们,这可能是此前未被发现的一种新的猛犸象物种。这个物种与其他猛犸象有着共同的祖先,但是在大约200万年前分化出去。瑞典乌普萨拉大学的遗传学家Tom van der Valk兴奋地说:“这对于我们来说真的是意外之喜,之前所有的研究都告诉我们,当时的西伯利亚只有一种猛犸象,也就是所谓的草原猛犸象。而我们的DNA分析如今却显示了至少两种基因谱系,本文中称之为阿德恰猛犸象和克莱斯托夫卡猛犸象。虽然现在还不能下定论,但我们推测它们代表着两个不同的物种。”这一次的研究,推翻了此前的一些结论。此前人们认为,生活于北美洲的哥伦比亚猛犸象是亚洲草原猛犸象在150万年前穿越白令陆桥来到这里生活后演化而来的。而如今的DNA测序结果告诉我们,它们的祖先可能不是草原猛犸象,而是克莱斯托夫卡猛犸象和长毛象杂交后繁衍出的后代。好了,相信大家心中最想了解的不是这样复杂的问题,而是我们在开篇所提到的那个:既然已经完成了猛犸象DNA的测序,这是否意味着我们能够通过克隆技术复活猛犸象了呢?很遗憾,这目前还是不可能的。