1919年，巴黎和会上中国外交失败，引发了北京以青年学生为主，广大群众、市民、工商人士等中下阶层广泛参与的反帝爱国运动。学生们提出“外争主权、内除国贼”等口号，举行游行示威、请愿、罢工等活动。在全国人民压力下，北洋政府释放被捕学生，罢免亲日派官员，中国代表未出席巴黎和约签字仪式。五四运动是中国新民主主义革命的开端，促进了马克思主义在中国的传播及其与中国工人运动的结合，为中国共产党的建立准备了条件。
1939年，陕甘宁边区西北青年救国联合会规定5月4日为中国青年节，1949年12月，中央人民政府政务院正式宣布五月四日为中国青年节。
