1942年司令员及部下遭日军合围，下令分散突围后，他抓起机枪向前

在1942年的春天，日军在冀中地区境内和周围大量增兵，加紧蚕食扫荡，使冀中的形势越来越严重。6月时任冀中军区第八军分区司令员的常德善率部刚转移到河北省肃宁县薛村，就陷入了日军的合围中。当时敌人从周边地带纠集来七八千人，乘几十辆汽车以及马队、自行车队奔袭而来，形成包围圈。

闻讯后，常德善当机立断，亲率23团2营的战士们在大部队后面进行掩护。由于当时我方兵力火力都处于绝对劣势，几次冲锋未能奏效。面对着火力猛烈迅速包围上来的敌军常德善身上已经多处负伤。而在危急关头，他命令警卫员将文件销毁，之后让机要人员和电台人员脱下军装换上便衣，利用麦田迅速分散突围。

说完之后，他直接转身抓起一挺机枪向前几步对着冲上来的敌人猛烈扫射，敌人步步逼近。而在他的掩护下，大部分同志都冲了出去。正在这时他的左手被击中负重伤，他强忍剧痛，用肩膀顶住机枪，继续用右手扳动机枪射击。时间逐渐流逝，常德善因多处负伤，流血过多开始眼前发黑，敌人从两侧包围上来，在一阵猛烈的射击后，一颗子弹打中了常德上的太阳穴，年仅31岁，英勇无畏的八分区司令员壮烈牺牲。

战后，周围村庄的男女老少含泪前来掩埋烈士遗体，发现他的身上有二十多颗子弹，当即失声痛哭。建国后，烈士遗骨被移入石家庄华北军区烈士陵园，贺龙元帅还曾亲自为其撰写碑文。