长久以来，大多数人都觉得刘邦只是擅长用人，在大战略上不如张良、在后勤管理方面不如萧何、在行军打仗上不如韩信、在阴谋诡计上不如陈平。这主要是因为太史公司马迁的描写，在很多人脑海里形成了先入为主的印象。
太史公还特地用刘邦自己的嘴说出这样的评论：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。”不止如此，《史记》中还记载或者说设计了这么一段刘邦和韩信的对话：
上尝从容与信言诸将能不同“否”，各有差，高低。上问曰：“如我，能将几何？”信曰：“陛下不过能将十万。”上曰：“于君何如？”曰：“臣多多益善耳。”上笑曰：“多多益善，何为为我禽同“擒”？”信曰：“陛下不能将兵，而善将将，此乃信之所以为陛下禽也。且陛下所谓天授，非人力也。”
刘邦的“笑”以及对韩信看似轻蔑回答的应对，更是大大加深了读者对刘邦知人善任，不善行军作战的印象。但这也许并非历史上真实的刘邦，事实上，刘邦的作战能力非常强悍，甚至不弱于项羽。
从扯起反旗开始，刘邦就表现出了非同一般的把握时机的能力。在沛县县令反悔后，刘邦仅凭一封书信，就煽动沛县的百姓杀了县令，并聚集到自己麾下，也正是在这段时间内，刘邦收揽了之后为自己立下汗马功劳的萧何、曹参和樊哙。有了“领导班子”之后，刘邦招兵买马，很快拥有了3000人规模的武装部队。
刘邦就利用这样一支沛县子弟为主力的“杂牌军”开始攻城略地，先后打下了胡陵、方与，之后，和赶来镇压的秦泗水监平在丰邑城郊展开了激烈的厮杀，刘邦击败了对手并拿下了自己的老家丰县，之后刘邦留下雍齿守丰邑，自己率军攻薛邑，击破泗水郡守，并派兵在戚县将其杀死。也许很多人会觉得，这样的战绩不算什么。不过要知道，这样一支刚刚凑起来的部队，其训练还很不足。此外，此时的刘邦“领导班子”中的萧何曹参都更偏向“文职”，不善作战（曹参之后在实操中作战能力大大增强），而樊哙则只是一介武夫。
不过之后刘邦遭遇了一些挫折，但主要是因为一个不可控的原因：雍齿的背叛。刘邦出身平民，雍齿不愿屈身于一个平民甚至无赖之下，于是就响应了魏的继承者公子咎的召唤，毕竟这时离战国才过了十多年，大多数武士的心中还是向往着自己原来的封君。
第一次受挫并准备投奔景驹的刘邦遇上了自己的“白马王子”张良，两人“一见倾心”，随即正式开启霸业之路。
在项梁麾下作战时，刘邦的战绩也可圈可点，根据《高祖本纪》，刘邦在这一阶段的战绩如下：
首先，分别在濮阳城东和雍丘大破秦军。在杠里秦军夹壁，击败了两支秦军。之后，袭击陈留得到了秦在该城储存的食物。又分别在白马，曲遇两次大胜秦国将领杨熊的军队。紧接着攻克颍阳、轘辕。攻克平阴。破犨东，迫降宛城。接着挥兵向西，一路势如破竹，攻克胡阳，析、郦两地闻风而降。之后，采纳张良的计策，通过利诱拿下了武关。并用疑兵计在蓝田南、北大破秦军。
这段时间，刘邦多次和项羽并肩作战，这两位苏北老乡的配合看来非常默契，一共取得了28场胜利，拿下了数十个城镇，多次把秦朝正规军打的抱头鼠窜。可能有人要说，刘邦是受益于项羽和项梁的指挥和配合。稍安勿躁，刘邦将很快迎来自己担纲“男主”的辉煌岁月。
刘邦战绩中，最出色的莫过于还定三秦的一系列操作了。拿下关中为刘邦打下了逐鹿中原并最终问鼎天下的良好基础。
项羽火烧咸阳覆灭强秦之后，功高盖世，大肆分封，一时共有18路诸侯。刘邦获封巴蜀汉中。为了牵制刘邦，项羽还在其附近安排了3路诸侯，分别是雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，此三王并称三秦。此时刘邦在战略上遇到了很大的困难，巴蜀虽然号称天府之国，但在秦汉之际还大多是荒蛮之地，刘邦实际能控制的土地人口并不多。相反，三秦是强秦经营多年的腹心重地，纵观秦汉以降2000年的历史，大多数情况都是占据关中的北方势力南下夺取巴蜀，很少有从巴蜀汉中反杀陕西的情况，但刘邦却做到了。
刘邦拿下三秦的第一步是拿下陈仓，《高祖本纪》载：邯迎击汉陈仓，雍兵败，还走；止战好畤，又复败，走废丘。汉王遂定雍地。”还记得诸葛亮北伐吗？孔明数万大军却硬是拿只有区区数千人的陈仓毫无办法，被魏将赫昭死死拖住。可见陈仓易守难攻，而刘邦却通过前后夹击，一举大破悍将章邯的精兵，打响了走出巴蜀的第一枪。
以前，大多数史家都认为是韩信为刘邦献上明修栈道，暗度陈仓之计，才让汉军能一举突破三秦的封锁。然而，现在研究显示，此处的韩信很有可能指的是韩王信，韩信此时大概率还没有拜将。而且，不管谁献上了计谋，最终拍板的都是刘邦，决定整个战略并指挥作战的最高司令官一直是刘邦本人。
夺取陈仓之后，刘邦没有给章邯任何喘息的机会，兵锋直指好畤并再度大破章邯军，同时分兵进攻废丘，在刘邦的调配下，各路汉军纷纷告捷，顺利夺取了秦旧都咸阳。
“二年，汉王东略地，塞王欣、翟王翳、河南王申阳皆降。”刘邦派大将灌婴消灭了项羽的亲信塞王司马欣，之后章邯被逼自杀，在不到一年的时间里，刘邦快刀斩乱麻般的解决了项羽在关中安排的三颗钉子。相较之下，诸葛亮却六出祁山而毫无建树，也可从一个侧面看出刘邦在用兵上的驾轻就熟。
兵威大振的刘邦收降了对项羽不满的西魏王魏豹：“三月，汉王从临晋渡，魏王豹将兵从。下河内，虏殷王，置河内郡。南渡平阴津，至雒阳。”拿下了关中基地之后，刘邦正式出击河南，和项羽逐鹿中原。
大多数都认为，刘邦在和项羽的正面对决中一直被暴揍。从而认为刘邦的军事能力比项羽差了一大截，但真实情况却似乎不是这样的。
在刘邦出关后，在数月内虏河南王申阳、魏王豹、殷王司马昂、破韩王昌、围雍王邯。如果算上还定三秦的战绩，则刘邦在不到一年的时间内，消灭或招降了7路诸侯，而此时的项羽却连一个小小的齐国还未平定。可以说，刘邦此时表现出的军事能力，已至少不在项羽之下了。
让项羽的能力更被认可的，是楚汉彭城之战，在太史公的生花妙笔之下，彭城之战“视觉效果”爆炸，：汉王以故得劫五诸侯兵，遂入彭城。项羽闻之，乃引兵去齐，从鲁出胡陵，至萧，与汉大战彭城灵壁东睢水上，大破汉军，多杀士卒，睢水为之不流。
这场战役的疑点颇多，首先，刘邦的56万大军究竟是从何而来？这么多军队能布置在小小的彭城及其附近吗？显然是不可能的，此外，司马迁记载“杀汉卒十馀万人”，这一数据也颇不可信。冷兵器时代，半天的战斗就能杀死十余万人，这是很难办到的。更可能的情况时，汉军确实遭遇了一次较大的失败，但死亡主要是因为受惊吓和驱赶，自相践踏而死，人数也绝不会有如此之多，这从刘邦之后的部署就可见一斑。
彭城之战刚结束，刘邦立刻派贺方“将军击楚，追骑以故不得进”，阻止了楚军。紧接着，刘邦就在京索大败项羽：汉王稍收士卒，与诸将及关中卒益出，是以兵大振荥阳，破楚京、索闲。拿下了汉阳以东之地，并夺取了朝歌、邯郸，打残了赵国。
如果刘邦真如太史公所说在彭城损失如此惨重，绝不可能在短短数月内就获得如此大的进展，而同时楚军却丝毫没能扩大战果，步步后退，也不像一支大胜的军队该有的威势。
接着就是著名的成皋之战：汉王从其计，出军宛、叶间，与黥布行收兵。羽闻汉王在宛，果引兵南，汉王坚壁不与战。。。羽使终公守成皋，而自东击彭越。汉王引兵北，击破终公，复军成皋.。”
这是刘邦在第一次成皋之战中击败项羽，接着是第二次成皋之战：四年冬十月，汉果数挑成皋战，楚军不出。使人辱之数日，大司马咎怒，渡兵汜水。士卒半渡，汉击之，大破楚军，尽得楚国金玉货赂。大司马咎、长史欣皆自刭汜水上。汉王引兵渡河，复取成皋，军广武，就敖仓食。”
刘邦正面大破楚大司马曹咎的军队，此时项羽拿下了荥阳，但已于事无补，西楚霸王的大势已去。与此同时，樊哙列传纪录：“樊哙从高祖击项籍，下阳夏，虏楚周将军卒四千人。”这又是刘邦亲自率军正面击败楚军。随后的固陵之战，太史公记载楚军大破汉军，但仍然看不到“大破”的战果，反倒是楚令尹灵常在固陵投靠汉军，“胜利”的楚军也被汉军一路追击，惶惶如丧家之犬，孰胜孰败一目了然。
此后刘邦没有给项羽任何喘息的机会：“围项籍於陈，大破之。”并在陈下斩了杀楚军十几个大将。此时的项羽已然穷途末路，毫无还手之力了。而最后韩信在垓下的十面围攻，是此前刘邦一系列军事胜利的必然结果而已。
从还定三秦到问鼎中原，刘邦仅仅用了5年不到的时间。在这一过程中，刘邦麾下的汉军一路东进，连战连胜，除了彭城、荥阳等有闪失之外，胜率几乎达到了九成以上。而刘邦亲自指挥的战役也基本都以胜利告终。同时，在太史公笔下神威赫赫的项羽却一再退却，始终处于战略守势，偶尔回击一两次又立刻被汉军揍花脸。刘邦项羽孰高孰低简直肉眼可见。
也许有人会说，这正是因为刘邦会用人，有张良韩信出谋划策。但很显然，刘邦在数十次亲自指挥的作战中，也取得了很高的胜绩，其个人的行军作战能力不容置疑。刘邦之所以给人留下不太会打仗的印象，也主要和太史公的“偏心”有关，在描写韩信、项羽的胜利是绘声绘色，令人身临其境；而在记载刘邦的胜利时，往往就如“下河内，虏殷王，置河内郡”这样一笔带过，在读者看来，刘邦的夺城虏王显得很没有技术含量。
综上，可以毫不夸张的说，刘邦的军事能力绝不在项羽之下，如果把战略能力也算入的话，刘邦更是稳稳地凌驾于项羽之上了。
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