不是在艰难的环境中沉沦，而是在这种环境中顽强地一次接一次、一代接一代地奋起再奋起；不是陶醉于初次胜利，而是紧紧抓住一切可以利用的时机，不停顿地勇猛进击，胜利再胜利，直至夺取最后胜利。不是因循，古已有之的模式，而是只吸取其中仍然有用的成分，依据新的时代，勇敢地创建出一个纵然有许多不完美之处，但总体上却是气势恢宏的新天下。
“中国”的英译名“China”的来源，有多种不同说法，如瓷器说、茶叶说、丝绸说、秦的音译说等，其中后者是最为学者接受的说法，由此也可以看出秦的统一对世界文明史的影响。
秦统一中国的历史过程，波澜壮阔。相传在西周文王时，中国有一万多个小国，到春秋时，见于记载的国还有170个。至战国中期，在孟子生活的时代大国只有七雄而已。从历史的发展来看，分久必合，合久必分，似乎是一般规律。但是，仔细考量，我们或会看到，统一是社会的长远理想，分治是国家的现实诉求。当一个国家强大到有理想的时候，万邦分治到政治一统便是大势所趋。所以统一其实是历史的必然。
在战国七雄的激烈角逐中，经过商鞅变法洗礼后的秦国，实力逐渐超越关东六国，统一天下的大任必然地落在秦国身上。公元前247年，13岁的秦王政继位，这就是后来的秦始皇，因为年幼，朝政大事一直控制在相国吕不韦手中。秦王政21岁时在雍城蕲年宫举行冠礼，开始亲理朝政。他先平定了与太后赵姬通奸的权臣嫪毐的叛乱，将嫪毐车裂，随后罢免举荐嫪毐的相国吕不韦，将其放逐到巴蜀。
公元前230年，秦军发动强大攻势，一举灭韩，揭开统一六国的序幕。公元前228年，秦将王翦率兵攻破赵国国都邯郸，俘虏赵王，赵国灭亡。王翦乘胜北上，屯兵中山（今河北定县、唐县一带），准备攻打燕国。燕国一片恐慌。燕太子丹找到刺客荆轲，让他出使秦，假意献地图，趁机刺杀嬴政。
荆轲临行前，丹在易水河畔设宴饯行。荆轲将酒一饮而尽，悲壮地吟唱道：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！荆轲将匕首藏在地图中，求见秦王。图穷匕见，结果荆轲被杀。秦加快了统一的步伐，秦军势如破竹，公元前225年灭魏，公元前223年灭楚，次年灭燕。公元前221年灭齐国，将六国的疆土全部纳入秦的版图，结束了千百年来诸侯分立、割据混战的局面，统一了中国。
统一后，秦王政立即着手建立新的帝国体制，“王”是西周时周王的称号，战国时因周王地位日益衰微，各国国君相继僭越称王。现在秦统一了中国，秦王政认为继续沿用“王”的称号无法彰显自己的伟大功业。他自认为功高三皇、五帝，于是从中各取一字，创“皇帝”尊号，自己为始皇帝，希望秦的统治可以至万世，传之无穷。秦王政从此变成赫赫大名的“秦始皇”。
秦始皇在中央建立了一套以公卿为首的庞大的官僚机构。皇帝之下设丞相、太尉、御史大夫，分别掌管行政、军事和监察；下设诸卿掌管司法、财政、京师戍卫等具体政务。对于帝国应该采取什么样的地方行政体制，大臣间争论激烈。多数大臣主张沿袭周分封制，将原燕、齐、楚等边远地区分封给王子；廷尉李斯力排众议，主张彻底废除分封制，全面推行郡县制，秦始皇支持李斯的建议。
郡县制为两级行政体制；郡的行政长官称郡守，军事长官称郡尉，并设郡监主管监察；郡下设县，有少数民族者称道；万户以上设县令，万户以下为县长。
皇帝和中央通过严格的文书制度，将中央的政策、法规推向全国，并及时掌握地方的治政情况和动向。国家军政大事通常由公卿大臣进行朝议，最后由皇帝做出裁决。皇帝拥有至高无上的权力，总揽全国的政治、经济、军事等一切大权。
百代皆行秦政事，这样一套上自皇帝下至郡县乡里、以文书行政为基本特征的体制是世界上出现的最早、最完备的官僚体制，开创了此后中国2000多年专制主义中央集权官僚体制的基本模式，并对周边国家产生了重大影响。中国在公元前3世纪初就形成了完善的官僚行政体制，在世界文明史上实属罕见，世界其他国家由职业官僚构成的官僚体制的建立要晚得多，因此，或可以说中国道路有其特殊性。其实，中国道路是在中国历史发展过程中形成和成熟的，根植于中国传统文化。
面对一个刚刚结束割据战争的全新的国家，秦始皇必须采取一系列有力措施维护统一。为了防止六国旧势力武装反叛，秦始皇下令将民间武器全部没收，销毁后铸成摆放乐器的架子，摆放在咸阳宫；毁掉城郭、护城河等军事防御设施；并将旧六国贵族、豪富迁到关中、巴蜀等地，割断他们与乡土的联系。此外，秦始皇还采取了其他几个重要措施。
1、统一文字。以秦人通用的小篆为基础，作为官方规范文字，在全国推广。
2、统一货币与度量衡。
3、修建驰道和直道。
为了有效控制和管理广阔的疆域，秦始皇下令修建从首都咸阳通往各地的驰道。驰道宽约69米。据统计，秦修建道路的总长度约为6800公里。大约4个世纪后，罗马道路的总长度才达到5984公里。
4、北击匈奴、修筑长城。
公元前215年，秦始皇命将军蒙恬率30万大军北击匈奴。为了保卫新占领地区不受匈奴侵扰，秦采取了和战国时一样的做法：修筑长城。蒙恬在新占领区的外缘修建长城，并将它与战国时各国的长城连接起来，绵延5000余公里，号称“万里长城”。
从现存的遗迹来看，秦长城的高度只有一米多高，就地取材，或由草和泥夯筑，或由碎石砾堆砌而成，和现存的明长城相比显得十分简陋。但是，在冷兵器时代，它足以有效地阻止匈奴骑兵的入侵。
5、焚书坑儒。
公元前213年一次朝宴上，博士淳于越抨击郡县制，主张重行分封，丞相李斯遂认为当今的学生借古讽今，惑乱百姓。他建议除医药、卜筮、农书外，将民间所藏诸子百家书全部焚毁，有敢谈论《诗》《书》者处死，以古非今者灭族。这一建议正合秦始皇的心意。全国各地就这样燃起了焚书的熊熊火焰。焚书是人类文明史上的一场浩劫。
“焚书”次年，方士卢生等人因求不到长生不老药，害怕秦始皇怪罪下来，相约逃走。秦始皇闻听大怒，下令将涉事460多名儒生全部活埋。历史上将这一事件习称为“坑儒”。但是，从事件的原委来看，被坑杀的儒生可能只占一部分，更多的应是方士。
公元前210年，秦始皇病死在巡游路上，享年50岁。历史上很少有伟人像秦始皇一样，在其身后备受争议，有人誉其为“千古一帝”，有人称其为“暴君”。对于这一点，西方人似乎难以理解，在他们看来，秦始皇是东方世界的恺撒大帝，是中国历史上最伟大的征服者，他开创了中国历史的新纪元。
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