自古以来,印章有两大功能:一是象征功能,二是证明功能。
前者用于象征权力和等级,后者则用来证明身份和行为。
随着时代的进步,印章的象征功能逐渐弱化,而印章的证明功能则成为主要功能。
秦以前,无论官私印都称为“玺”,秦统一六国后,规定皇帝的印独称为“玺”,臣民只称“印”。唐武则天时因觉得“玺”与“死”近音,遂改称为“宝”。
汉代以后,印章发展很快,尤其是用玉制作的私印数量开始增多,无论是材料还是工艺都达到了相当高的水平。
至明清,由于印章使用更加普遍,同时当时文人追求绘画、书法、篆刻三种艺术融为一体的艺术风尚,从而形成了独特的篆刻艺术,成为文房用具中的重要门类。
至此,玉印不仅是文人的一种信物,也称为文人收藏赏玩的一种艺术品。
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