明朝嘉靖年间，我国东南沿海的倭寇极其猖獗。“倭寇”所到之处，烧杀抢夺，无恶不作，居民的生命财产安全时常受到威胁，老百姓对他们恨得咬牙切齿。
嘉靖三十四年（1555年），戚继光奉命到浙江追剿倭寇。倭寇单兵作战能力强，且流动作战，难以消灭，再加上当时明朝军队军纪涣散，倭寇更加为非作歹。戚继光赴任前向浙江巡抚胡宗宪提出要求：自己选兵，自己练兵。戚继光以为胡宗宪不会同意这有违明朝法规的要求，甚至还有可能对他进行惩罚。没想到，深谙浙江抗倭复杂形势的胡宗宪，冒明法之大不韪竟然同意了戚继光的请求。
戚继光开始在浙江各地招募兵员。最先招募的一批新兵来自处州（丽水），处州的兵勇猛好战，冲锋积极，但他们韧性不足，开头几场能赢，再打下去就常吃败仗。后来，戚继光又在绍兴招兵，绍兴的兵，不怕苦累，任劳任怨，但他们缺乏与敌人正面相搏的勇气。嘉靖三十七年，在舟山岑港战役中，戚继光苦心训练出来的新军不堪一击，明军伤亡远超敌军伤亡人数，付出了惨重代价。
不同地区的兵员性格不同，他们都有自己的优点，也都有自己的致命弱点。要建立一支战斗力强的军队，须招忠勇彪悍之人入伍。“堂堂全浙，岂无材勇？”戚继光正为到哪寻找最好的兵源而头疼。
一天，戚继光正在出差的路上，遇到义乌人与邻县的永康人正在进行械斗，原因是两县人争夺矿产资源。械斗场面之大，参加人数之多，历时之长，是他前所未见的。械斗双方互不相让，参加的总人数上万，男女老幼齐上阵，家里的锄头、镰刀、斧子、菜刀、扁担全成了“武器”。准确地说，这是一场长期积蓄后爆发的群架，之前小规模的打斗隔三差五发生，已持续半年多时间，日积月累，才有当天规模庞大的械斗。
这些群架让当地官员很伤脑筋，却让从此路过的戚继光眼前一亮。在打斗中，戚继光发现义乌人团结、彪悍，同仇敌忾，骁勇善战，戚继光心想“得此一旅可当三军”，于是，他决定在义乌招兵。
嘉靖三十八年九月，戚继光设置重重规定，进行重重筛选，在义乌招了第一批新兵，共4000多人。后来他又到义乌招兵两次，总人数多达26000余人。他所招募的这些义乌兵，就是我国历史上名气极大、让倭寇闻风丧胆的戚家军。
嘉靖四十年四月，两万余名倭寇在浙江宁海登陆。戚继光得悉后，带领训练有素的戚家军连夜出发，奔赴宁海。倭寇以为还是以前的明军，与戚家军相遇的前锋挥舞着倭刀发起冲锋，不料他们始终无法靠近明军，结果死伤惨重，全线崩溃。结果，宁海之战只打了一个小时就取得胜利，消灭三百余名倭寇，而戚家军只有一人轻伤，其他人毫发无损。
后来，在台州花街一战，不到两个小时，就消灭倭寇千余人，击溃了偷袭的倭寇主力，戚家军阵亡三人，还救出五千多被掳的老百姓。在上峰岭、藤岭、长沙等战斗中，十三战十三捷，消灭倭寇3000余人，戚家军成了倭寇的噩梦。
戚继光带领的戚家军剿平了浙江的倭寇，又进入福建、广东平定倭乱，大小一百多战，在战斗中从未败过，戚家军也因此被冠以“16-17世纪东亚最强军队。”
用械斗来解决问题，并不是戚继光所赞成和支持的，但他却从一个将领选兵的角度，发现自己所需人才的潜质。突破常规思维，在一些看似与已无关的因素中寻找出亮点，善于发现，这既是招兵之道，也是用人之道。
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