很难得有趟工作旅行去的不是葡萄酒产区，而是去拜访葡萄酒几百年以来的老朋友——软木塞的家乡。
葡萄酒爱好者们都很熟悉，而且喜欢保存留念的软木塞，是来自一种栓皮栎树，又称剥皮树的树皮。这种树主要分布于地中海沿岸国家，其中又以葡萄牙的森林面积最大，它也是全球最大的软木加工出口国。
常有人问，用软木做塞子不就需要砍树，对于地球环境的保护很不利吗？其实这是个误解，为了揭开大家的疑惑，我在葡萄牙软木协会人员的带领下驱车穿过颠簸的道路，来到荒僻偏远的森林里。
6月正好是软木采收的季节，来到森林里就看到许多工人架着梯子，手持小斧头忙碌着。采收完的栓皮栎树看起来像是没穿裤子似的，树干上一大段没有树皮，露出了白白的木质部位，摸起来还湿湿的。这树大约有250年的寿命，特征是外皮柔软有弹性，如果放任它生长而不采收，它也会开裂形成各种纹路。它也不像其他树木被环状剥皮就会枯死，而是能够若无其事地长出新的树皮。一棵栓皮栎树必须长到25岁才能进行第一次的剥皮，此时的树皮的厚薄还很不均匀，不能用来做软木塞，称作处女软木（Virgin cork）。隔9年后，树皮会再长到可以采收的厚度，此时会长得平整许多，只有第三次以后采收的软木，才能达到制作软木塞的要求。
采收好的软木树皮，还得先分等级，在户外堆叠暴晒半年左右，才进行水煮杀菌、晾干、切割、熏蒸消毒和拣选分级等种种加工手续。由于它是天然物料，有可能出现密度不均匀、蛀洞、开裂、霉菌感染等多种影响品质的情况发生，所以在分级和拣选时需要花费大量人工，甚至采用电脑摄像头进行自动筛选。在最大软木塞生产商Amorim公司的实验室里，我甚至还看到保证每一个塞都经过专业质检员嗅闻的高档次软木塞，每个要价2欧元以上，也只有价格高昂的名庄酒才用得起了！
这个传统行业在创新上也是不遗余力。除了花哨的彩色软木塞，最近还研发出搭配特制酒瓶、带螺纹的软木塞，既保留了自然的手感，又能徒手开启和盖回去，非常具有市场潜力。为了和金属旋盖相竞争，关于葡萄酒在不同封瓶材料下陈年效果的研究也从未停步。
有研究报告显示，我们一般认知的“软木塞可以容许微量空气缓慢进入酒瓶中”，居然是错误的！实际上，木塞封瓶初期，瓶中增加的空气是木塞受压所释放出来的，在木塞固定后外界空气就不再进入瓶中了。另外还有一些实验显示，木塞中的单宁似乎对于葡萄酒的长时间陈年具有一定的助益，但还需要进一步的研究来证明。木塞或金属旋盖孰优孰劣不是二选一的问题，而是应该为不同类型的酒选择合适封瓶方式。我相信软木塞在很长时间内还会是个无法被替代的存在，而软木塞与金属旋盖之争，最终获益的还是葡萄酒的爱好者们。
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