浏览外国文学图书，不时会看见译著的腰封上，注明该书外文原版销售多少万册，高居畅销书榜首多少周等等，这些数据引自海外版权推荐文字，基本上也都属实，但对我们而言，几乎没有意义，也因为这些数据无意义，引进的当代文学作品往往被冷落，并没有产生期望的轰动效应，也能如原著那样卖多少万册，原因固然不少，但最重要的一点，是忽略了不同的社会土壤，以及这块土壤滋养的读者群。
比方说吧，《纽约时报书评》每周都有图书推荐，每周都有新书高居榜首，如果将那些榜首的书籍全部译过来，或许偶然会撞上一两本可以热销的，如前些年的《廊桥遗梦》，但多数都是美国人自己喜欢的读物，与我们半毛钱关系也没有。我们都知道上世纪末，有个著名的辛普森杀妻案，对美国司法影响非常深远，是美国社会关注的焦点，以辛案为背景的图书，往往会成为畅销书，可是将这类书译过来，在国内是不会畅销的。
道理很简单，我们不具备辛案的背景知识，也没有洞悉其真伪的强烈渴望，面对这样的书籍只会无动于衷，没准连翻翻的兴趣都没有，虽说这是异国的畅销书。假如有哪个中国作家，以国内的某一案件为背景创作小说，倒是很可能在国内畅销的。这就是社会差别，那些过于接近社会现实的作品，会受到本国读者的热捧，但要想引起别国读者的共鸣，就未必那么容易了，设想将获茅盾奖的《高山下的花环》译介给洋人，会有什么反应？
文学与科学不一样，科技创新可以立马走红独步天下，文学不可以。真正优秀的文学图书，是需要时间沉淀的，需要有心人去认真阅读与领会，别说当下的畅销书，就是获诺奖的一些作品，也会被时间淘汰，比如有的北欧作家，获奖当年有一定影响，如今读来就显得暮气沉沉。同样的道理，辛案十几年前曾轰动一时，再过十几年恐怕就没人谈论了，那些因辛案而热销的图书，都会被当废纸卖掉。
图书热销是可遇不可求的事，有时候一本书在本国默默无闻，被介绍到别国后，反而受到欢迎，《牛虻》和《钢铁是怎样炼成的》在其祖国已被遗忘，但译本在中国一直大行其道广受追捧。广西美术社做了本《艺术的故事》，以图文并茂的方式介绍各国艺术史，引进之初谁都不看好，不想几年间做出各种开本，重印几十万册，出乎所有人预料。我们的读者太需要艺术启蒙了，否则看不懂现代艺术，这本书恰好暗合了读者的需求。
好的文学作品，关怀的是人性，关注的是善恶，而不仅仅是故事，能否从海量图书中辨认出这类作品，是对文学编辑的考验。除此之外，表达方式也很重要，我曾经花不少时间，追踪美国女作家琼·迪迪翁（Joan Didion），对她的非虚构写作寄予厚望，后来发现她确实也写得不错，但不合我的胃口，或许是出身记者的缘故，过于写实了，而我更欣赏冷酷与刻薄。唯有那些经得住时间考验，可以长期销售的图书，也即长销书，值得我们花力气去引进，这是做外国文学出版的要义。
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