汉末名门“汝南袁氏”，从一世袁安任司徒起，二世袁敞任司空，三世袁汤累迁司空、司徒、太尉等，四世袁逢、袁隗分别担任司空及太傅，到了袁绍、袁术，汝南袁氏才有了“四世三公，故吏遍地”的名望地位，这个家族是如何从袁安开始做大做强的呢？
一、雅正持重，正直心善
袁氏有着悠久的历史，在一代又一代的传承下，袁安诞生在了汝南，成为汉明帝治理下的千万人民之一。在家世的良好教育与和谐安定的社会共同作用下，袁安成为了一个正直严明的人。
在郡县众吏中，功曹为郡守、县令的主要佐吏，有参预郡县政务的资格。担任家乡功曹的袁安庄重有威望，为人不献媚，处事重原则，受到乡人的敬重。从事委托袁安帮忙送信给县令，被其拒绝；客居洛阳时，哪怕在冰天雪地里冻得蜷缩发抖，也不愿麻烦生活同样困难的亲戚好友，袁安的正直操守最终助力他成为三公之一。
但眼下，袁安却碰到了一个大麻烦，明帝对宗室限制极严，楚王刘英还广纳宾客，私作金龟玉鹤以为祥瑞，更是传出了将要谋反的消息，太尉、司空、司徒还把皮球踢给了袁安，让他来核实楚王刘英谋反案。
明帝虽然不忍直接杀了和他关系还不错的刘英，但在他自杀后，明帝还是大兴牢狱，受牵连者数千人。袁安为楚郡太守后，没有急于定罪，而是一个一个审理，将那些无罪的人都释放了。“如有不合，太守自当坐之，不以相及也”，明帝为袁安的正直所感，释放了四百多家。
二、威严甚重，怀仁识远
永平十四年（72），袁安出任河南尹，成为首都洛阳的最高长官，“河南尹一人，主京都，特奉朝请”，虽无九卿之名却已有了九卿之实。
这样的官肯定是不好当的，首都权贵多，又是天子脚下，无甚背景又没有能力的人，在这个位置上只会很快被吃得骨头都不剩。
“凡学仕者，高则望宰相，下则希牧守。锢人于圣世，尹所不忍为也”。袁安为河南尹十年，京都整饬，官员肃然，朝廷敬重，皆是因为袁安的正直和能力。
元和二年（85），亲近汉朝的南匈奴抢掠北匈奴，由于此前北匈奴刚同汉朝和解，武威太守孟云上奏由汉朝从中协调，让南匈奴单于把抢掠的人和牲畜归还北匈奴。
鉴于匈奴狡诈无信，太尉郑弘、司空第五伦等公卿大臣认为此举是姑息养奸，还会使得臣服的南匈奴不满。但袁安认为，“云以大臣典边，不宜负信于戎狄，还之足示中国优贷”。
不过袁安可没有放过北匈奴的好心，此番是北匈奴占理，袁安虽然为其开罪，但却是驱虎吞狼之计，为的是继续挑拨匈奴的内斗，“阳以施大德于南虏，而阴以除中国腹心之蠹”。
三、位列三公，不附权贵
由于议论南北匈奴一事，袁安与郑弘、第五伦有了间隙，赞同袁安主张的汉章帝允许了第五伦的告老致仕，由袁安接替为司空。之后，袁安又代替桓虞担任司徒，与、窦太后、车骑将军窦宪、司空任隗等共同辅佐年幼的汉和帝刘肇。
窦太后临朝称制，大肆安插窦氏族人和党羽亲信，又轻易发动伐北匈奴之役，“奈何以一人之计，弃万人之命”。并不是没有大臣劝阻，但除了袁安与任隗，其他人都屈服了，“至免冠朝堂固争者十上”，所有人都在为得罪太后的袁安捏了把汗。
可袁安却丝毫不当回事，还积极弹劾那些作恶多端的窦氏党羽，共罢免了四十多人。伐北匈奴大胜让窦宪更加骄固，可袁安并不怕他，两人在立匈奴单于上又起纷争。由于窦宪居功自傲，不仅强立匈奴降将右鹿蠡王於除健做了单于，还恶言辱骂袁安。这位新匈奴单于很快反叛了，还使得鲜卑乘机迁入匈奴故地并成为大汉新的敌人。
和帝年幼，窦氏外戚横行朝内朝外，袁安心有救国之策，却没有力量反抗，徒有三公之位，而无兵戈与健儿，“每朝会，忧念王室，未尝不流涕也”，以至于袁安郁郁而终。
有不少正直的公卿朝臣不满于窦太后、窦宪等人的横行霸道，上书劝谏已是常事，更有人以死抗争，但汉和帝自认为时机未到，隐忍不发。袁安之死仿佛让和帝下定决心，他以宦官郑众和司徒兼卫尉官丁鸿为依托，将窦氏党羽一网打尽。
亲政后的和帝想起袁安的种种事迹，对袁安的孩子们特别礼遇。袁安长子袁裳被和帝擢升为郎，后任车骑都尉；次子袁京曾官至蜀郡太守，因为厌倦官场的尔虞我诈而归隐，成为具有深远影响的一代山中高士；三子袁敞为太子舍人，后升任司空，并与父一样以“不阿权贵”为世人称道。
“袁公持重，诚单所奉。惟德不忘，延世承宠”，袁安的正、忠、仁为后代开了个好头。在“四世三公”的积累下，袁氏门生故吏遍于天下，先祖积累的荣誉，成为袁绍、袁术兄弟逐鹿汉末的资本。
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