汉高祖刘邦在建汉之初，各地叛乱频发，高祖多次亲征，最后在平定淮南王黥布的征战中负伤。
得胜回师途中，路过故乡沛县，作《大风歌》一曲，表达了自己戎马一生、“威加海内”的豪迈，同时也表达出对当前纷乱局势的担忧。
继《大风歌》之后不久，高祖刘邦在病中再次作歌一首，名为《鸿鹄歌》。诗中写道：
鸿鹄高飞，一举千里。
羽翮（hé）已就，横绝四海。
横绝四海，当可奈何？
虽有矰缴（zēng jiǎo），尚安所施？
读来则是别有一番滋味在心头，给人一种既有展望又显落寞的感受。
高祖回到长安，伤病加重，却拒绝医治，此时他心里一直想着的只有另立太子一事。
太子刘盈“为人仁弱”，高祖这些年不断地去各地平叛，本来有时应该太子去的，可是他一次都没有去。高祖常感叹他太不像自己，而且因此才产生了废掉太子的想法。
废掉刘盈，高祖意欲另立哪一位儿子做太子呢？其实他心里早已有了合适的人选，那就是他与戚姬的儿子赵王刘如意。
高祖废刘盈立如意的原因，除了刘盈“不类我”而“如意类我”之外，还有一个最主要的原因，就是戚姬的枕边风。
在高祖的晚年，吕后年老色衰，戚姬不但年轻貌美，而且只有她常年跟随高祖在外，高祖对她十分宠爱。人们常说“少年夫妻老来伴”，看来一个“伴”字对一个男人的一生有多么的重要。
废掉太子刘盈的念头最初有可能是高祖产生的，既然皇帝有了这个意思，戚姬当然乐意事成。因为皇室后宫之中，最常见的规则就是母凭子贵，这是多少后妃媵嫔的梦想！
戚姬心里非常明白，如果自己的儿子赵如意做了太子，那么她就是将来的皇太后，那种荣耀和尊贵对她来说太有诱惑力了。于是戚姬就使出了女人征服男人常用的手段——哭！
《史记·吕太后本纪》记载：“戚姬幸，常从上之关东，日夜啼泣，欲立其子代太子。”高祖更坚定了废立太子的决心，因而“如意立为赵王后，几代太子者数矣。”好几次都差点成功。
差点成功，那就是没有成功。没有成功的原因是“赖大臣争之，及留侯策。”这一切自然也是在吕后的支持之下。
大臣们为什么不同意？张良的计策是什么？
大臣们不同意的理由，就是废嫡子立庶子这不符合历史传统以及皇室的规矩，况且太子刘盈并没有错误，无端废掉太不合常理。皇帝不以为太子仁弱没有能力吗？那好，张良出主意请来了当时著名的贤人隐士“商山四皓”来辅佐他，这样皇帝应该放心了吧。
正因如此，太子刘盈才“得毋废”。
现在的情形是，高祖病重，自知时日不多，于是他“愈欲易太子”，再一次提出废掉刘盈改立如意。这是因为戚姬在他病重期间的日夜相伴和不停地哭泣打动了他，他心疼她。当然我们也不能怀疑，戚姬这样做的目的，就是觉得太子废立之事若再不定夺下来，以后就再也没有机会了。
然而这次大臣们的反对更为强烈。张良劝谏高祖不听，张良干脆撂挑子，装病不理政事了。叔孙太傅引证古今事例进行劝说，拼着命地死保太子。高祖假装答应，但心里仍执意要易立太子。
一次高祖闲暇置酒，太子刘盈陪侍，而刘盈的身后则站立着四位年龄都在八十多岁的白发老者。高祖不认识他们，待询问之后才知道这四位就是号称“商山四皓”的东园公、甪（lù）里先生、绮里季和夏黄公。高祖大惊，因为自己创业之时也曾多次访求他们帮助，却没能如愿。如今见他们齐刷刷地列于太子身后，他终于明白，要废掉太子是不可能的事情了，他知道，如今的太子刘盈，羽翼已经丰满，再也动他不得了。只好请求四皓：“劳烦诸位始终如一地好好调理保护太子吧。”
话语中充满了几多无奈。
商山四皓出去之后，高祖把戚姬叫到跟前，对她说：“我一心想更换太子，可今天太子有他们四人辅佐，羽翼已经形成，难以改变了。以后吕后真的就会是你的主人了。”戚姬听后，不禁大哭起来。
高祖劝慰戚姬说：“你不要再哭，为我跳段楚舞吧，我为你唱一支楚歌。”于是高祖便唱出了那首《鸿鹄歌》。
歌词大意就是：天鹅高高飞起，一举飞行千里。羽翼已经形成，其势横越四海。其势横越四海，又当有何奈何？虽有利箭在手，又能将他如何？
高祖唱了几遍，戚夫人痛哭了几回，无可奈何之下，只有接受现实。
面对戚夫人的哭泣，高祖以一曲楚歌表达出自己爱莫能助、无可奈何的心情。这首歌不仅标志着汉初太子之争以吕后母子的胜出结束，也真实而清晰反映出高祖刘邦此时既有看到太子得贤人辅佐、羽翼已成的欣喜，又有面对现实的冷静和果决，同时也表现出他痛苦、愧疚和无奈的复杂心态。
有人评价《鸿鹄歌》说：此诗通体四言，全篇用比，传达着歌者难以直述的多重情怀。其词情真意切，巧用比喻，仍是楚辞遗风，联系史实去读，不乏感人的艺术力量。
不过，与《大风歌》的雄壮豪迈相比，《鸿鹄歌》则是一曲悲歌，是一曲咏叹；
与《大风歌》热闹的父老子弟相互唱和的场面相比，《鸿鹄歌》则显得有些落寞和悲凉。
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