在历史小说《三国演义》里，马超是一个大名鼎鼎、威震四方的正面英雄，他为了报曹操杀父之仇，起兵攻曹，以破竹之势从凉州杀至渭水之滨，杀得曹军闻风丧胆，追得曹操“割须弃袍”方侥幸逃生，尽管最后功败垂成，但他却是一条光明磊落、敢作敢当的好汉子，加上他纵横沙场，勇武过人，最后投奔刘皇叔随其对抗曹魏、匡扶汉室 ，干得全是正义事业。
可正史里记载的马超却与小说中描摹的英雄形象大不相同，甚至出入较大。从《三国志》、《典略》、《汉晋春秋》等史志不太连贯的记载中，可以抽丝剥茧地看出：正是马超举兵造反在先， 才使老父马腾受其牵连被曹操诛杀 。如果按史料中记载的情况分析，马超就是个“背君叛父” 、不忠不孝、不讲规则和道义、滥用暴力、十恶不赦的“大恶人” 。
建安十六年，西凉军阀马超、韩遂联合关中诸将大小十个武装集团、约十万兵马造反，很快攻占了河湟地区及潼关一带，其兵锋一度迫近关中的渭水之滨。同年，曹操率军西进讨伐马超、韩遂 ，与西凉叛军鏖战，互有胜负。
后曹军在潼关之战中挫败马、韩叛军，大破之，马超率残部逃至安定郡，韩遂则溃逃凉州。曹军班师后，曹操下令处死马超父马腾，并诛其三族。裴松之注释的《三国志·魏书·董太师（董卓）传》中亦引用了《典略》所记：
“（建安）十六年，（马）超与关中诸将及（韩）遂等反，太祖征破之。语在武纪。（韩）遂奔金城，为其将所杀。（马）超据汉阳，（马）腾坐夷三族”。
建安十六年，马超、韩遂等凉州军头起兵造反，曹操率军亲征，大破叛军，韩遂逃到金城（今甘肃兰州以西），被部将所杀。马超溃逃后占据汉阳（指东汉三国时的凉州汉阳郡郡治冀县，今甘肃甘谷以东（天水）） ，其父马腾因儿子马超造反受牵连被曹操处死，还被夷灭三族。
此事在《三国志·魏书·杨阜传》中也有记载 ：马超兵败渭南后，溃逃途中袭击历城，破城后俘虏了抚夷将军姜叙的老母亲。面对杀气腾腾的马超，老太太毫无惧色，指着马超大骂道：
“汝背父之逆子，杀君之桀贼，天地岂久容汝，而不早死，敢以面目视人乎”！
马超恼羞成怒，将姜叙老母和姜叙子斩杀，焚城而去。杨阜、姜叙等人都是曹魏命官，虽曾迫于马超淫威而忍气吞声 ，后因西凉太守韦康父子被马超所杀， 愤而起兵反对马超， 杨阜的宗族兄弟7人被马超所杀，他自己也身中五处枪伤，差点没命，姜叙母、子死于马超之手，皆付出了惨痛代价。
由此可以明显看出，马超、韩遂于建安十六年铤而走险，起兵反叛，后被曹操铁血镇压，大败西凉叛军， 马超虽侥幸逃脱，却连累父亲马腾被杀， 二百口余亲族老幼妇孺被株连惨遭杀害。
是马超造反在前，马腾被害在后，正是马超的造反直接导致了老父马腾以及 两百多口无辜宗族亲友被曹操灭杀。那么，姜叙八十多岁的老母痛骂马超的话就是千真万确、毫无冤枉的真话了。
早年，西凉军阀马腾和老友韩遂及边章等举兵反叛，后马腾、韩遂被汉廷招安，从叛军头子摇身一变为京畿戍卫。后马腾、韩遂旋而复叛，盘踞西凉对抗朝廷。
后司隶校尉钟繇（钟会之父，东汉三国时期的大书家） 任关中太守，极力招抚马腾、韩遂，马、韩再次归顺朝廷。
后来，马腾、韩遂产生了矛盾，起兵相互攻伐，马腾不敌韩遂吃了亏，要求重返京畿，于是汉廷封马腾为卫尉，允许他携带眷属、亲族迁往邺都（今河北临漳，曹操挟天子令诸侯、称魏王处）， 任其子马超为偏将军，封都亭侯。马超仍留驻西凉，继领马腾旧部。
钟繇等人之所以奏请朝廷将马腾徙往邺城，是想用其为人质，牵制手握重兵的马超 ，使其不敢轻举妄动。
不久，马超、韩遂等人因怀疑钟繇欲出兵攻击、兼并自己，竟然不顾在京为质的马腾之安危，悍然起兵造反。或许马超自恃勇武，又深得羌人拥戴，只要竖起反旗，自然应者云集，再领兵杀入潼关，威逼邺都，曹操投鼠忌器，必然不敢杀马腾及全家，那么就能以战促和，救出全家了。
可曹操毫无顾忌，而是起兵讨伐西凉叛军。《三国志·魏书·贾诩传》记载说：
“太祖与马超、韩遂战于渭南，......大破之”。
曹操不仅亲率大军在渭南与西凉叛军激战，还用离间计挑拨马超、韩遂的关系，致使二人相互猜疑，自相火拼。马超不仅未能救出全家，还因与韩遂内讧而被曹操各个击破，在西凉老巢无法立足。一代枭雄，落魄时竟然被姜叙老母这样风烛残年的老太太骂的狗血淋头，却无言以对，只得杀人泄愤。
勇冠三军的骁将马超从此沦为千夫所指、万众唾骂的不仁不义、不忠不孝之卑鄙恶人，惶惶如丧家之犬，身边仅剩一个亲人——族（从）弟马岱。他先依附汉中张鲁，后辗转投奔刘备。刘备倒是不嫌弃“恶人”马超，对他颇为礼遇、器重，取成都称王后封马超为左将军，与关羽、张飞、黄忠同为“名号将军（上将）” ，马超虽然颇受刘皇叔尊重，但“背父叛君”这个沉重的包袱始终压得他喘不过气来，他长期纠结、精神内耗，终于抑郁成疾，很快就病重而亡，年仅47岁。
马超投奔季汉后基本未发挥其过人的军事才能，或因内疚、懊悔等心病无法痊愈，他没几年就死了。据《三国志·蜀书·马超传》记载 ，马超临终前上疏刘备道：
“臣门宗二百余口，为孟德（曹操字）所诛略尽，惟有从弟（马）岱，当为微宗血食之继，深托陛下，余无复言”。
大意是：我家（马氏）宗族200多口人，都被曹操杀光了，只剩下一个堂弟马岱，我将他托付给陛下，请您帮我为马氏保留仅存的一点血脉吧 。马超死后6年左右，诸葛亮即开始发动北伐曹魏的战争，假如马超在，凭他和曹操的血海深仇以及过人的军事才能，或许能给曹魏致命一击。但历史不容假设，更不能重新来过，马超过于叛逆的复杂性格注定了他的悲剧命运 。
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