根据“嫡长子继承制”，皇帝去世之后，皇位由儿子继承。
而如果皇帝无子，那么继承人的选择，余地就大了。
有的皇帝是侄子继位，有的皇帝是兄弟继位，有的皇帝甚至是叔叔继位。
而继承人的选择，也不一定是按照礼法的顺序，而很有可能要综合考虑各方的利益。
西汉官方承认的11个皇帝里，竟有5个没有儿子。
那么，是谁继承了他们的皇位呢？
更准确来说，汉惠帝有没有儿子，是一个悬案。
按照史书的说法，汉惠帝在世的时候，对外宣称是有6个儿子。其中2个儿子，还先后登上了皇位，成为吕后的傀儡。
可是，吕后去世之后，功臣和宗室联合起来，诛灭了吕氏，也废了吕后立的小皇帝。
他们宣称，这6个孩子，都不是汉惠帝的亲生儿子。当年吕后把怀了吕家孩子的女子送进宫来，生下的孩子便谎称是汉惠帝的儿子。
后世普遍认为，这是功臣和宗室为了废黜小皇帝，撒下的弥天大谎。
但无论真相如何，汉惠帝在西汉的官方认证里，就是没有儿子的。朝廷也就着汉惠帝没有儿子的局面，开始挑选新皇帝。
按照礼法，新皇帝应当是在汉惠帝的侄子们里选出一个，过继给汉惠帝，继承汉惠帝的皇位。
可是，汉惠帝最有资格继位的侄子，是刘邦的长孙，齐王刘襄。此人不仅名分很正，而且在诛杀吕氏的行动里立下了大功。
他若登基，非但不好控制，还让功臣损失了“从龙之功”。
最终，宗室和功臣以“刘襄外戚跋扈，恐怕是下一个吕氏”为由，否决了刘襄，立小透明刘恒为帝，也就是汉文帝。
这在礼法上，让汉惠帝刘盈的存在，变得很尴尬。宗庙里“左昭右穆”的格局，也比较难处理。
但是，立一个脾气好、易于控制的皇帝，符合大多数人的利益。
只不过，刘恒进京之后，功臣们发现刘恒并不想象中的那么好控制，这就是后话了。
汉武帝的儿子汉昭帝去世时，只有21岁。而他的皇后上官氏，只有15岁。
权臣霍光一直管束着汉昭帝的后宫，让宫女们都穿上了难以解开的裤子，又让太医告诉汉昭帝，他身体不好，最好只和皇后同房。
在这种情况下，汉昭帝自然很难生下儿子。
汉昭帝没有留下关于继承人的遗嘱。他去世之后，为汉朝选一个新皇帝的重任，就落到了霍光的肩上。
霍光有3个选择：
其一，汉武帝三子刘旦一脉。可是刘旦是被霍光逼死的，霍光是刘旦儿子的仇人。
其二，汉武帝的四子刘胥一脉。不过刘胥起码也有50岁了，他若登基，霍光将无法掌权。
其三，汉武帝的孙子昌邑王刘贺。他只有19岁，毫无根基，必然还要仰仗霍光。
为了自己的利益最大化，霍光选择了刘贺继位。
然而，刘贺一来到长安，就开始夺权。
他借着荒唐的外表，赏赐给手下很多兵器，进行武装，又大肆提拔从昌邑国跟随他来长安的人，和霍光对抗。
当刘贺把霍光外孙女，也就是上官太后宫里的卫尉都换了之后，霍光意识到，不能在这样下去了。
再不采取措施，刘贺恐怕会要了霍光的命。
于是，霍光联合重臣，上书上官太后，废了刘贺。
接下来，该让谁来当皇帝呢？总不能在把那两个淘汰出局的选项，再选回来吧。
这时，曾当过大将军长史的丙吉给了霍光一个建议：卫太子刘据的孙子刘病已尚在人世，就住在长安城里。
民间长大， 毫无根基，又只有18岁。这在霍光看来，是最理想的人选。
于是，霍光将刘病已过继给汉昭帝，扶持他登上皇位，也就是汉宣帝。
汉成帝，是汉宣帝的孙子。他的原配皇后，是汉宣帝皇后许平君的侄女许氏。
许皇后曾先后生下一儿一女，却都在襁褓中夭折。由于汉成帝专宠许皇后十几年，在这段时间里，后宫也没人能生下汉成帝的孩子。
待到许皇后年纪渐长，汉成帝慢慢厌倦了许皇后，转而专宠赵飞燕姐妹。
而无论是赵飞燕，还是她的妹妹赵合德，都没能为汉成帝生下儿子。
在汉成帝去世之后，有大臣上书，弹劾赵飞燕的妹妹赵合德谋害皇子，导致汉成帝无后。这也为后世留下了“燕啄皇孙”的典故。
不过，赵飞燕姐妹入宫的时候，汉成帝已经34岁，当了14年皇帝，没有一个儿子能活下来。
他无子，和赵飞燕姐妹有多大关系，实在是很难说。
和西汉其他无子的皇帝不同，汉成帝的继承人，是自己选择的。
早在公元前9年，43岁的汉成帝意识到自己这辈子大约不会再有儿子了，就开始精心挑选继承人。
他有两个选择，一个是自己的三弟刘兴，一个是自己已去世的二弟的儿子刘欣。
为了考察这两个候选人，汉成帝把他们同时召到了长安，进行考察。
刘欣进京的时候，他的祖母定陶太后傅氏带着大量的珠宝，贿赂汉成帝的皇后赵飞燕及汉成帝的舅舅王根，让他们帮刘欣说好话。
再加上，汉成帝考虑到，如果立弟弟为新皇帝，自己在宗庙里的地位，就尴尬了。
最终，汉成帝过继侄儿刘欣为嗣子，并把刘欣立为皇太子。
汉成帝去世之后，19岁的刘欣登上皇位，也就是汉哀帝。
汉哀帝，就是那个著名的，断袖的皇帝。
他宠爱董贤，不仅赏赐董贤无数钱财珍宝，封董贤做大司马，还经常和董贤睡在同一张床上。
一次，汉哀帝正和董贤睡觉，汉哀帝先睡醒，想要起床，可董贤还在熟睡，头压住了汉哀帝的衣袖。
为了不吵醒董贤，汉哀帝拿剑割断了衣袖，悄然起身。
这就是典故“断袖之癖”的由来。
汉哀帝虽然宠爱董贤，却也没忘了照顾后宫。
他的皇后傅氏，亦是荣宠非凡，先帝汉成帝的棺材还停在前殿的时候，汉哀帝就迫不及待地给傅皇后的父亲封侯了。
傅皇后的家族，也显赫无比。
汉哀帝还把董贤的妹妹召进了皇宫做昭仪。
然而，汉哀帝只做了6年的皇帝，就去世了，年仅25岁。
无论是傅皇后，还是董贤的妹妹，都没能为他生下儿子。
汉哀帝一去世，被压抑已久的太皇太后王政君，就带着侄儿王莽，赶到未央宫，从董贤的手里夺走了大权。
王政君并不是汉哀帝的亲生祖母，只因她是汉元帝的皇后，汉成帝的生母，才被汉哀帝尊为太皇太后。
可是汉哀帝在位期间，重用自己祖母、母亲和妻子家的外戚，让王家的外戚边缘化，王政君的侄儿王莽甚至一度被赶回封地。
此次夺回大权之后，王政君和王莽觉得，不能再让汉哀帝期间的遭遇重演。他们必须选一个易于控制的皇帝。
选新皇帝的重任，落到了王莽的肩上。
此时，曾和汉哀帝争夺皇位的中山王刘兴已不在人世，刘兴的儿子刘箕子年仅9岁。
王莽选中的，便是这个刘箕子。
按理说，新皇帝应该从汉哀帝的下一代里选出。可是刘箕子，却是刘箕子的堂弟，而且王莽把刘箕子过继给了汉成帝而不是汉哀帝。
这让汉哀帝在宗庙里变得非常尴尬。这也是王莽刻意在报复汉哀帝打压王氏外戚。
为了防止刘箕子将来把王家外戚撇在一边，王莽甚至不允许刘箕子的母亲及其他亲戚陪他进长安。
刘箕子登基之后，改名刘衎。他就是汉朝的最后一个皇帝，汉平帝。
为了断绝汉平帝生母那边外戚的关系，王莽塞了一个宗室给汉平帝的母亲卫姬，告诉她：从此他就是你儿子，你和皇帝没有任何关系。
9岁的汉平帝，则在王莽的密切监视之下，孤身入长安登基。
被迫远离儿子的卫姬日夜哭泣，想和儿子在一起。这时，卫姬突然受到了来自长安的一封信，写信的人，是王莽的嫡长子王宇。
原来，王宇觉得，父亲这样子对汉平帝母子，实在是太不厚道了，汉平帝长大之后，恐怕要报复王家。
王宇为了给王家留一条后路，主动向汉平帝的母亲伸出援手，希望能够帮助她进长安。
这件事，很快就被王莽发觉了。
无情的王莽，竟为此直接杀死了自己的嫡长子，并灭了卫姬的全族，只留下卫姬一人，也很快在悲痛中去世。
而年幼的汉平帝，眼睁睁地看着母族被灭，无能为力。
他还将要迎娶王莽的女儿。
汉平帝娶了王莽女儿的第二年，突然在未央宫去世，年仅14岁。
他的死因存疑。
有的史书上说，汉平帝看到母亲的遭遇之后，愤愤不平，声称将来要为母亲报仇。王莽为了绝后患，索性毒杀汉平帝。
有的史学家则认为，王莽没必要在这个时候杀了汉平帝，这件事存在疑点。
总之，汉平帝14岁去世，没有留下儿子。为汉朝选一个新继承人的重任，再次罗打了王莽肩上。
这一次，王莽选中的，是汉宣帝的玄孙，只有3岁的刘婴。
不过，王莽并没有把刘婴立为皇帝，而是把他封为了皇太子。王莽自己则做了“摄皇帝”，并宣称，等刘婴长大，就还政于刘婴。
仅仅过了3年，王莽就正式篡汉，自己登基为帝。
因此，刘婴从来没有做过一天的皇帝。汉平帝虽然不是西汉的亡国之君，却是西汉的最后一个皇帝。
汉朝这5个无子的皇帝，只有汉成帝一人，是自己定下的继承人。
也只有他一人，活到了40多岁，只是所有的儿子都没活下来。
其余4人，都是英年早逝，年纪最大的，也不过是活到25岁的汉哀帝。
他们的继承人，也都是权臣为他们选的。权臣为了保住自己的权势，不顾礼法，也不顾先帝的利益，甚至会把先帝置于一个尴尬的地位。
我们还可以留意到，西汉末期，连续3个皇帝没有儿子。
这也为权臣王莽上位，提供了良好的基础。
或许，这就是传说中的，汉朝气数已尽吧。
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