在汉灵帝去世时，刘辩十四岁，刘协九岁。他们无论谁上皇位，都不可能自己行使皇权。一场的腥风血雨正在酝酿，许多士大夫就想与外戚何家结盟，要彻底铲除宦官势力。其中代表人物便是袁绍，他拼命鼓动何进消灭宦官。如果能把宦官消灭，就解决了几代帝王不能解决的问题。
袁绍给何进出主意，让他进召集四方将领来洛阳，以壮声势。可是，宦官集团先下手为强，率先诛杀了何进。何进的手下们哪会甘休?随后，袁绍率军和宦官集团激战。
洛阳城内只要见到没长胡子的人，就被袁绍的军队所杀。这样的混乱中，刘辩与刘协被宦官胁迫跑到黄河边上，大臣们追上后截住。宦官们走投无路，只得投水自尽了。
闵贡保护着兄弟二人回头往南走。这是大半夜了，“贡扶帝与陈留王夜步，逐萤光南行”。徒步而行，没有照明，靠着微光南行。兄弟二人哪受过这样的罪?他们走了几里，好不容易找到百姓家的平板车。到了洛舍，休息了一晚上，第二天早上，继续上路。刘协年龄小，不能一个人乘马，刘辩一人乘一匹，闵贡与刘协合乘一匹。
刘辩和刘协的流亡队伍兄碰到了董卓的大军。董卓原来驻扎在陕西边境，他突然出现在这儿，就是源于袁绍的主意，建议四方军队到洛阳来，董卓就是应召而来的将领之一。兄弟二人在宫外流浪，突然看到董卓的军队会有什么反应？
当时刘辩是“见卓将兵卒至，恐怖涕泣”。董卓间他发生了什么事。刘辩边哭边说，讲不清楚，就回头问弟弟。九岁的刘协回答是，“自初至终，无所遗失”。将事情的始末都回答得清清楚楚，而且面对董卓毫无恐惧，镇定自若。董卓也就喜欢上了刘协。
刘协是董太后一手带大的，宫中许多人叫他董侯。董卓一看，这小孩聪明，又是董侯，这是缘分呀，可这并不是他立刘协为帝的真正原因。董卓此人“性粗猛有谋”，他想要立刘协为皇帝的重要原因是，年龄小更便于控制，并且刘辩是何进他们扶上去的，跟自己没关系。如果推上刘协，就对刘协有恩，有利于自己进一步操纵朝政。
所以董卓就把兄弟俩人迎进宫，就要着手废立之举。不过一开始，他还不敢贸然行事，想找官员代表来试试反应。官员中最具代表的莫过于袁绍的家族了，这个家族是东汉中后期最有影响力的世家大族之一，袁家的意见影响和代表许多人，袁绍更是主持过诛灭宦官的事件，有足够的影响力。
董卓于是找来袁绍说，皇帝要挑贤明的人，现在的皇帝不好，他弟弟刘协要强一点，你觉得怎么样?董卓这话挑明了，袁绍一听，当即就反对，他举了几个理由。主要有两条，皇帝哪有随便废立的?要有充足的理由。他没有重大过失，所以缺乏正当理由；二是皇帝是何皇后的儿子，是嫡长子，废掉不合礼法。
袁绍这两条理由是明面上讲出来的，当然他反对的根本原因并非如此。实际上袁绍之所以反对废立皇帝，更重要的原因是，当初诛灭宦官是袁绍与何进一起谋划的。如果董卓成功了，权力就转移到董卓手上去。这是袁绍不愿意看到的，他希望自己控制朝政，不希望权力落到董卓手中。
可是董卓当场翻脸，手按刀剑，斥责袁绍：“我想做的事，谁敢反对，是不是觉得我的刀不够锋利?”袁绍虽然不满，也只能忍，为了避免迫害，他逃离了洛阳。后来，百官慑于董卓的武力，不敢公开反对。
第二天，董卓就着手安排，把刘辩废了，把刘协扶上皇位。董卓的废立之举也遭到了天下人的反对，袁绍在关东举起义旗，反对董卓。整个天下陷入了连绵不绝的战火之中。
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