统一北方的前秦
其实，苻坚在统一北方前，也曾入侵东晋，并于373年成功攻下东晋梁、益二州。五年后又遣苻丕攻下襄阳，俘虏东晋梁州刺史朱序（注意这个人，此人为淝水之战的关键性人物）；派彭超围攻彭城，但被当时东晋建武将军、兖州刺史谢玄所率的北府兵击败，于是前秦暂且稍作休整。到383年，苻坚派骁骑将军吕光向西平定西域，这是中原政权自东汉之后再度占据西域。前秦统一北方后，苻坚有意讨伐东晋完成统一大业。投奔苻坚的鲜卑慕容垂与羌将姚苌都支持讨伐，但遭到王猛与苻融等氐族大臣的强烈反对。这是因为苻坚为了更方便的控制诸胡而把他们都迁入关中，又将氐族势力置于国内的要冲地带，希望以此来巩固自己的国家，这样就造成了外重内轻、京师空虚。而苻坚本人又为人宽弘，对所灭诸国的国君及其臣下也优厚相待，都给予官职且可以率领各自的旧部，造成隐忧。
375年王猛去世时便告诫苻坚应该先逐渐铲除国内的异族后再伺机南征，但苻坚仍一意孤行。恰逢383年5月东晋桓冲率兵10万攻打襄阳，苻坚于是派苻睿、慕容垂等人防御。此时的苻坚已将王猛的告诫抛诸脑后，认为南征时机已到，于是在同年8月倾举国之力兵分三路讨伐东晋，总兵力达112万，声势浩大。苻坚派苻融为先锋率兵25万攻打寿阳，梁成等人屯洛涧以控淮河，而他则亲率步兵60万、骑兵27万抵达项城。东晋方面，谢安命令谢石、谢玄等人率8万北府兵北上救援。10月秦军前锋攻陷寿阳后，苻坚赶往指挥，并派朱序向谢石等人劝降，哪知道朱序（身在“秦”营心在“晋”）却告诉谢石说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，迅速发动进攻，只要能击败其前锋部队，挫其锐气，就能击破秦百万大军”。使东晋尽知秦军底细，于是晋军改变作战方略，由被动防御改为主动出击。11月晋将谢玄派刘牢之率五千精兵攻破洛涧并率军西行，与秦军在淝水对峙。12月谢玄向苻坚建议后退决战。前秦诸将认为把敌人阻挡在淝水畔比较安全，但苻坚认为半渡而击可以掌握战略主动权。然而当秦军后移、晋军渡水时，朱序却在秦军后军阵中大喊秦军已败，导致秦军大乱，谢玄等人趁机率晋军突进，秦军全面崩溃，苻融落马被杀，苻坚也身中箭矢，孤身北返，后由慕容垂护送，这就是历史上著名的淝水之战。
肥水之战
由于前秦的主力在前方征战，因而京师兵力不足，当得知前秦大败后，关中的鲜卑、羌、羯等族纷纷独立。384年东晋又发动北伐，接连攻下山东河南一带。至此，前秦崩溃，北方再度回到诸雄混战的局面。鲜卑慕容垂于河北复立燕国，史称后燕；前燕皇族慕容泓与慕容冲也在山西建立西燕；前秦羌将姚苌自立，建国后秦。385年西燕军攻陷长安，苻坚出奔五将山后被姚苌派遣的吴忠擒获，后被杀于新平，苻丕得知后于晋阳继立。苻坚被杀后，镇守前秦勇士川（今甘肃榆中）的鲜卑将乞伏国仁也自立建国，史称西秦。仇池氐杨定也宣布复国，并向东晋称藩，史称后仇池。
386年，代国后裔，拓跋鲜卑部的拓跋珪于代地复国，国号“魏”，臣服于后燕，史称北魏。平定西域的前秦氐将吕光返回凉州，在得知苻坚被杀后于姑臧（今甘肃武威）建国后凉。西燕的鲜卑族人因希望东归故乡而发生内乱，最后由慕容永率众东征占据并州（今山西省范围），建都长子。而前秦苻丕欲西行关中但被西燕帝慕容永所阻，南下东桓反而被东晋守将冯该杀死，于是苻登于南安继立前秦帝位，据有陇西。三年的时间里，北方形成八国并立的局面，关陇地区有前秦、后秦、西秦、后凉、后仇池，关东地区则有后燕、西燕及北魏，这种八国并立的局面持续长达九年。
前秦崩溃后，北方再度陷入诸国混战
关中方面，后秦帝姚兴于394年连同西秦帝乞伏乾归灭前秦、杀苻登。六年后，后秦又攻灭西秦，乞伏乾归投降，受到姚兴重用。而匈奴铁弗部族长刘卫辰因攻打北魏战败而亡，他的儿子刘勃勃（后改姓赫连，即赫连勃勃）投奔后秦。在后凉投降后秦后，关中暂时为后秦盘踞。407年赫连勃勃又反叛后秦，在统万城建国，称大夏，并屡次攻击后秦。后秦国势大衰，乞伏乾归趁机光复西秦。其子乞伏炽磐继立后攻灭南凉，据有陇西。416年12月，后秦幼主姚泓初立，东晋刘裕发动第二次北伐，率王镇恶等将伐后秦。晋军连克许昌、洛阳。隔年攻破长安，后秦亡。之后刘裕因故返国，留守将领发生内讧。夏帝赫连勃勃趁机率军攻下长安，据有关中。另外，于405年建国谯蜀的谯纵，早在刘裕第一次北伐后就派朱龄石攻陷成都，谯蜀亡。
赫连夏统万城遗址
河西方面，397年秃发乌孤脱离后凉，建国南凉，最后南凉败于北凉和夏，为西秦所灭。同年匈奴别部卢水胡沮渠蒙逊拥汉人段业于张掖独立，401年沮渠蒙逊杀段业取代，史称北凉。405年敦煌太守李暠（汉族）叛北凉，建国西凉，后亡于北凉。此时关陇地区有胡夏、西秦、北凉及后仇池四国。
胡夏与北魏的扩张
关东方面，西燕在并州（今山西省范围）建国后，于394年被后燕帝慕容垂所灭。由于北魏道武帝拓跋珪曾经派兵帮助过西燕，所以395年慕容垂派太子慕容宝北伐北魏。慕容宝于参合陂之战惨败给拓跋珪后，请求他的父亲慕容垂为他雪耻。于是慕容垂于396年亲率大军再次伐魏并成功攻陷平城，拓跋珪则率众北遁以避之。慕容垂北伐胜利后于返回途中去世，之后后燕逐渐衰弱。同年，拓跋珪攻下并州，隔年慕容宝企图反击并州，最后又被拓跋珪击败。而后拓跋珪大举入侵，攻陷后燕都城中山，并迁都到平城。慕容宝则撤至大本营龙城，后燕分裂为两地。此时慕容德不愿撤往北方，于是南下滑台，建国南燕，之后迁都至广固。后燕在慕容熙称帝后，由于其荒淫无道，使国家迅速衰败。409年冯跋举兵杀慕容熙，拥高云为帝，建都龙城，之后高云被禁卫军将领所杀，冯跋平叛后继立，史称北燕。而南燕则在慕容超继任后屡次攻伐东晋，最后于410年被东晋的刘裕讨伐而亡。此时关东仅剩北魏、北燕两国。
北魏迅速扩张，此时东晋已被刘宋所取代
423年北魏太武帝拓跋焘继位，他励精图治，使国力逐渐强盛。在解除北方柔然的威胁后，开始统一华北。由于其对各民族的文化与制度采取包容态度，使得北魏进军受到的阻碍很小，不过这也使得北方民户逐渐复杂化。426年拓跋焘大举伐夏，攻下关中，大夏迁至平凉。430年西秦受到北凉的逼迫，想要投降北魏，但被大夏皇帝赫连定所灭。就在赫连定准备继续灭北凉以维持胡夏时，却被吐谷浑君主慕容慕璝袭击而俘虏，最后被押往北魏斩杀，胡夏亡。436年拓跋焘率军远征北燕，冯弘逃至高句丽，北燕亡，冯弘最后被高句丽王所杀。439年北魏大军围攻姑臧，沮渠牧犍出降，北凉亡。至此，北魏统一华北。而后仇池，则直到443年才被北魏灭亡。
北魏统一北方，历史进入南北朝时期
早在19年前，即420年，东晋权臣刘裕在废掉晋恭帝司马德文后称帝，建立刘宋。北魏统一北方后，南北两朝并立的局面出现，中国历史正式进入“南北朝时期”。
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