孙皓是孙吴最后一任皇帝，其父是当年在与鲁王争嗣中被孙权废黜的太子孙和。孙休虽有四子，却选择孙皓来继位自己的位子，是因为其子尚幼，当时西边的蜀国新亡，吴国内部动荡，立幼帝难当大局。这也间接说明吴国没有一个能够匡扶国家的重臣。孙皓当时二十三岁，好学有才识，明断事理，因此被拥立为帝。但是孙皓即位不久后，其骄淫暴虐的一面就暴露出来了，这可能与他的童年的不幸有关。其父孙和因为与诸葛恪有姻亲关系，被牵连而死。
孙皓先是杀了拥立自己的宰相濮阳兴和左将军张布，接着又杀掉了前皇后朱氏和孙休两个稍大的孩子。他的暴虐史书上多有记载。孙皓为人好酒色，每次宴会都要逼群臣喝至烂醉，如有不从，就会受到惩罚。重则剥人脸皮、剜人眼珠等。如此残暴不仁，在三国君主中绝无仅有。
孙皓虽然残暴，却不似刘禅那样愚弱。孙皓即位后，收复叛吴降魏的交趾，也算是做了一件像样的事情。蜀国灭亡后，单靠吴国与魏国对抗已经是不可能的，这一点孙皓大概心里清楚。司马昭在蜀国灭亡后，派徐绍和孙彧劝孙皓说：“大必字小，小必事大”，暗示孙皓应识大局。孙皓并未马上驳斥他们，说明其内心已是屈服了。
其实就连他的大臣也都心知肚明。丞相张悌在吴国快要灭亡时就曾说过：“吴之将亡，贤愚所知，非今日也。”
孙皓大概也能感受到这股悲观的气息，越想越焦虑不安。知道自己不是晋朝对手的孙皓，开始从谶纬中寻求慰藉。当时各地时不时的有些传闻，比如，吴郡挖出 “皇帝”字样的石头，鄱阳发现书有喜庆文字的石头，又有吴兴阳羡山现瑞祥之兆等。每当听到这些传闻，孙皓都兴奋异常，连年号都改为天册、天玺、天纪，并在阳羡山立石碑作封禅仪式，这可以说是孙皓异常心理的真实写照。在此之前，魏国寿春流行一则童谣——“吴天子当上”，孙皓听闻大喜，立马率众人出宫，声称前去洛阳。可当心爱的妃子死去的时候，孙皓几个月杜门不出，大街小巷都传出他已死去的谣言。终于，在天纪三年（279）十一月，吴国举国上下都失去自信坐而待毙的状态下，晋国派遣大军三路伐吴。
对于伐吴，晋朝的内部一直存在很大的分歧。反对者认为北方少数民族可能会乘虚而入，主张谨慎行事；支持者则认为应该趁着吴国颓败一举灭吴。这时的晋朝已经开国十四年了，国内局势也日趋稳定了，于是晋武帝决定伐吴。晋兵分三路，东路司马伷和王浑分兵进发建业对岸的涂中和横江，中路王戎进武昌、胡奋进夏口、杜预进江陵，西路王濬自巴蜀率水军顺江东下，直趋建业。以上各路总共二十多万人马。这次伐吴故意绕开魏吴长年交战的合肥巢湖一线。最早到达建业城下的是西路王濬的水军。自蜀国灭亡，司马氏就命人在蜀地建造大船，操练水军，已备伐吴。吴国丞相张悌等率兵奋死抵抗，但大势已去，最终以身殉国。次年的三月，孙皓宣布投降。
投降时，孙皓向群臣写信，承认亡国的罪责全在己身，希望群臣不要顾虑，可以继续仕晋，发挥自身的才智。此后，孙皓被押送到洛阳，晋武帝封其为归命侯。有次在宴会上，晋武帝对孙皓说：“朕设此位待卿久矣。”孙皓回怼到：“臣在南方，亦设此位以待陛下。”坐在一旁的贾充忍不住数落孙皓：“闻君在南方，每凿人眼目，剥人面皮，此何等刑也？”孙皓一脸镇定地道：“大逆不道，妄图弑君者即施此刑。”结果贾充无言以对。贾充曾指使手下弑魏高贵乡公，也算是其人生的一大污点。孙皓的巧言以对，可见他也绝非一个平庸之辈。
吴国的灭亡与晋朝一统天下是一个不可逆转的时代趋势。孙皓在某种意义上与刘禅一样，可以长松了一口气。
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