四大神兽，指中国古代传说中的青龙、白虎、朱雀、玄武，属于古代神话和天文学结合的产物。四兽中融入了五行和方位，东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。在卦象中四兽对应时辰吉凶，青龙为吉时，白虎、朱雀、玄武对应凶时。
在上古时代，古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙、白虎、朱雀、玄武为名。
上古时代我国古人在靠近黄道面的一带仰望星空，将黄道附近的星象划分成若干个区域，称之为二十八宿，又将这二十八宿按方位及季节和四象联系起来。古人先后选择了黄道赤道附近的二十八个星宿作为坐标。因为它们环列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星栖宿的场所，所以称作二十八宿。又将其按方位及季节和四象，分为东、南、西、北四宫，每宫七宿，分别将各宫所属七宿连缀想象为一种动物，以为是“天之四灵，以正四方”。青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。[1]
同一本《礼记》里头，对“四灵”和“四神”的说法，是有差别的。
《礼记·礼运第九》卷四说：“麟、凤、龟、龙谓之四灵”。注：麟为百兽之长，凤为百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。
《礼记·曲礼上第一》卷一说：“行，前朱雀而后玄武、左靑龙而右白虎”，其疏曰：“朱鸟、玄武、靑龙、白虎，四方宿名也。”
可知这“四灵”和“四神”二种组合，同时存在，前者是指地面上罕见（除龟之外）的生物而言，后者则是指天上的星宿而言。
如此一说，也被通称“四灵”的靑龙、白虎、朱雀、玄武其实是在天上四方的星空各守岗位，保护天地秩序和谐的星神；而地上的建筑物讲究“左靑龙、右白虎”，就是为了要对应星象，讲究又图谋个天地对应的说法。
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