公元1542年，嘉靖帝临幸完曹端妃后，酣然入睡。半夜，突然感觉浑身剧痛，口不能言，一会儿没了呼吸。方皇后闻讯匆匆赶来，怒骂曹端妃下流，愤怒地将她凌迟处死。嘉靖帝苏醒后听说爱妃惨死，心头一痛，差点晕倒。
曹端妃以及伺候她的宫女，族人一同被残忍处死后不久，不料嘉靖帝慢慢苏醒、恢复了知觉。
见状，方皇后赶紧跪倒在嘉靖帝面前，带着哭腔说道：“皇上洪福，大难不死，那些不知天高地厚，谋害您的下流女人，已被我下令凌迟处死”。
恢复知觉后的嘉靖帝，闻知心爱的曹端妃被皇后凌迟处死，心头突然一痛，差点又晕过去。事后，嘉靖帝总感觉曹端妃不会加害自己，于是派人秘密暗查事实真相，最后水落石出。
原来，嘉靖帝一直喜好修仙之术，苦炼不老神丹，为此大量征召13、14岁的宫女，采补她们的经血，炼制丹药。为了保持洁净，宫女经期时不得进食，只能吃桑叶、喝点露水。
而且嘉靖帝多疑暴戾、喜怒无常，常常鞭打宫女，宫女们被折磨得死去活来，有些体弱的宫女入宫不久就命丧黄泉。为求保命，宫女们准备放手一搏。
正好后宫争宠的王宁嫔，平日里嫉妒曹端妃总是抢自己的风头，而且曹端妃还曾在嘉靖帝面前说自己的坏话，导致自己被皇上训斥冷落，为此怀恨在心。
宫女为求保命，王宁嫔为了报仇，双方力量合在一起，于是就有了伺机谋害嘉靖帝的主意。王宁嫔是个有主意的人，她负责策划、获取嘉靖帝睡觉规律的信息，是暗杀事件的主要策划人。
王宁嫔多方留意，摸准了嘉靖帝何时去曹端妃寝宫临幸，何时睡觉，何时进入熟睡状态，何时起床。以及曹端妃寝宫内的太监、侍女有多少，他们何时换班，何时无人等，摸得一清二楚之后，计划开始。
1542年11月17日，嘉靖帝来到曹端妃的住处翊坤宫处过夜，临幸完曹端妃后，不一会酣然入睡。半夜，杨金英等宫女，见四处无人，就偷偷溜到嘉靖帝床前，将预先准备好的绳子递与宫女苏川药，苏川药又递与杨金花等十多位宫女。
十多位宫女一起下手，把嘉靖帝死死按住。用事先准备好的绳套，套在嘉靖帝的脖子上使劲拉，嘉靖帝瞬间惊醒，刚要大声叫喊，就被宫女用布团塞住了嘴。
嘉靖帝拼命挣扎，她们便又打了一个结。不料宫女一激动，这个结打坏了，两个死结套在一起，越拉越紧，却就是勒不死嘉靖帝。有几个宫女一看急眼了， 拔下头上的金钗、银簪，朝着嘉靖帝身上乱刺一顿。
说也奇怪，嘉靖帝被乱刺一番，竟然没伤到要害，所以一直在挣扎。眼看着十多个人，勒不死一个皇帝，有人害怕了，认为嘉靖帝真不是凡人，兴许真是”天子”。
慌忙害怕之际，一名叫张金莲的宫女跑出翊坤宫，直奔附近皇后住的住处坤宁宫自首。方皇后一听宫女谋杀皇帝，大吃一惊，匆忙带众人赶往翊坤宫救驾。
杨金英等宫女见事情已经失败，纷纷四处逃窜，但几个小女子怎能逃得过锦衣卫的抓捕，最终十多个宫女纷纷被抓。方皇后一面派人抓捕宫女，一边召来御医。但当时的嘉靖帝被宫女们乱挥钗簪，扎得浑身是血，御医怕担罪责，都不敢抢救。
最后，多亏御医长官许绅冒万死抢救，过了七八个小时，嘉靖帝才慢慢恢复了知觉，可以开口讲话。但事后不久， 许绅就得重病而死，死前对家人说：“熜曩者宫变，吾自分，不效，必杀身，因此惊悸，非药石所能疗也。”从许绅被吓死，可见当时氛围的紧张情况。
在许绅给嘉靖帝抢救期间，方皇后已命人把16个宫女抓到，并审问明白， 主谋王宁嫔也被抓获。由于王宁嫔和曹端妃不和，所以她临死之前诬陷曹端妃也是同谋。
当时嘉靖帝重伤昏迷不能理政，方皇后掌权。方皇后也忌恨曹端妃平时争宠，就在明知曹端妃冤枉的情况下，判了曹端妃、王宁嫔和宫女们一同凌迟处死，她借刀杀人，解决了争宠对象。
嘉靖帝清醒后，知爱妃惨死，特别伤心，但他不信端妃会对自己下毒手，便派人秘密查问，最后证实端妃确实冤枉，从此对方皇后产生反感和怨恨。五年后，方皇后寝宫坤宁宫发生一场离奇的火灾，嘉靖帝看着眼前的大火，不准任何人前往救助，想必是在为宠妃报仇。
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