李斯在来到秦国成名之前，是楚国一个看守粮仓的小公务员。他胸怀大志，却没有伸展抱负的舞台，一直郁郁寡欢。
一天，他在厕所里看见一只老鼠，那只老鼠又瘦又小，见到人就害怕，满地找洞想要逃跑。李斯突然来了兴致，他在粮仓中经常看到仓鼠，吃得又肥又大，见到人也不躲避。为什么同为老鼠，怎么差距这么大呢？
他做了个实验，把这只瘦小的老鼠抓住，放到粮仓里去，又把粮仓里的仓鼠逮住，扔到厕所里去。几天之后，再回来看，结果让他非常惊讶。
原来的厕鼠，有吃有喝，精神焕发，见到人已经不像之前那么恐慌了，而那只之前养尊处优的仓鼠，在恶劣的环境中备受摧残，吃不好喝不好，见到外人，非常敏感，到处躲避。
这件事刺激了李斯，一只老鼠都会在不同的环境下呈现如此不同的生命状态，何况人呢？他如果就在粮仓管理员这个位置上这么待下去，可能会衣食无忧，但最终只能庸庸碌碌而死。
因为这件事，刺激李斯想去追寻更好的人生，想要战胜自己平庸的命运。他在列国之中选择再三，最终挑中了楚国的敌人——秦国。
来到秦国之后，他到丞相吕不韦府里当了个门客，先接近实权派人物，再寻求发展。
当时，吕不韦在秦国总揽权力，为了扩充自己的影响力，就学齐国孟尝君的样子，养了大量的门客，三教九流、各种学派的人才都有。
李斯在吕不韦府中做了门客，但他并不甘心居于人下，于是，有一天，他找了个机会向吕不韦进言，一张嘴就吓坏了吕丞相。
李斯跟吕不韦说：“我为您的生死考虑，劝您赶紧杀掉手下的门客，否则，您离死就不远了。”吕不韦一惊，心想：这个楚国的小子怎么敢说这样的大话。
李斯看吕不韦不以为然，就继续说：“您现在在秦国拥有呼风唤雨、撒豆成兵的能力，权力太大，嫉恨您的人也多，养了这么多门客，个个都想靠着您出头。也有不少人打着您的旗号在外面惹是生非，这都是为您拉仇恨、攒恶名呢，有朝一日，还不给您惹出大麻烦。”
吕不韦一听，嗯，有道理。但他舍不得杀掉或驱赶这些门客，人家都是慕名而来，自己这么狠，以后还有谁敢追随自己。
李斯早就料到了这一步，就继续进言：“如果您舍不得这样对待门客，还有一个办法，就是组织他们写书。您门下各种学派的人才都有，融汇各派之长，让他们把您治国理政的思想写出来，一来能为后世立言，壮大您的声名，另外，还能用写书这件事来考验一下，这些门客里到底谁有真才实学，谁是来混吃混喝的。毕竟，写作是考验一个人才学最有效的方法。”
于是，吕不韦组织门客编写了《吕氏春秋》，从而在历史上留下了自己的名字。
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