1948年9月12日起，华东野战军发起济南战役，粟裕将军亲率18万人的打援集团部署在运河两岸，准备迎击可能来援的敌杜聿明三个兵团。然而敌军慑于华野打援部队的强大，直至济南被完全攻克，徐州方面三个兵团仍无积极动作，坐视王耀武兵败被俘。战役还在进行期间，粟裕未雨绸缪即开始研究华野下一步的作战方案。
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此时华野总兵力大约有32万余人，而中原野战军主力10余万人正在豫皖地区进行牵制作战，我军暂无能力与徐州地区的70万蒋军进行战略决战。因此粟裕决心在济南战役结束后，马不停蹄挥师直扑两淮（淮阴和淮安）及海州地区，歼灭驻防在此的黄百韬第七兵团、李延年第九绥靖区等部队，战役的主攻任务由苏北兵团加强三个主力纵队担负，华野其他部队负责打援。
华野需要连续奋战完成上述任务后，再全军转入休整，关于战役名称，则把两淮的“淮”字和海州的“海”字组合起来代指，“淮海战役”的名称遂如此固定下来。然而这仅仅是被称为“小淮海”的战役构想，其核心战役目标只是歼灭位于上述地区的守敌，将解放区扩展到苏北和苏中，这一计划也得到了西柏坡的批准。
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“小淮海”的战役目标还包括，由此迫使徐州守敌全部或者大部回撤长江防线拱卫南京，而我军则可以顺利解放淮河以北广大地区。按西柏坡最初设想的战役时间表：华野须在1948年的十一、十二月份完成上述既定作战任务，然后休整到1949年一月份，三月份再以主力西进配合中原野战军“将敌打至江边各点固守” ，尔后“秋季以主力渡江作战”。
也就是说，淮海战役原定的战役目标并非全歼徐州之敌，而是以三面包围的态势迫使敌刘峙集团主力南逃，然后再酝酿肯定会比较困难的渡江作战，估计时间为1949年8月以后。计划中预估的歼敌目标，除拥有三个军的黄百韬第七兵团（第100军还未转隶）不足80000人外，还包括驻海州的李延年第九绥靖区（辖44军）、两淮的守备部队等，满打满算不超过15万人。
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西柏坡同时征求中原野战军的意见，并嘱配合华野作战，1948年9月25日（济南解放次日），中野司令员刘伯承、第一副司令员陈毅、参谋长李达联名复电：“济南攻克后，我们同意乘胜进行淮海战役，以第一方案攻两淮，并吸打援敌最好”。此时，从西柏坡到华野和中野都还没有料到，一旦战役发生会演变到何等的规模，更没有预料到此战能把蒋军徐蚌军事集团全部吃掉。
然而计划没有变化快，就在粟裕将军运筹“小淮海”的战役实施之时，蒋军方面也在紧急部署，其中重要的决定就是放弃郑州（孙元良兵团）、商邱（邱清泉兵团）、海州（李延年绥区）、新安镇（黄百韬兵团）等原驻要点，各机动兵团全部向徐州附近收缩，以图与肯定南下的华东野战军决战。9月下旬，当负责配合作战的中野主力包围郑州时，突然发现守敌已大部向徐州方向逃窜。
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战场态势就此出现了全新的格局：我两大野战军已处在可以东西两向夹击徐州的有利位置上，并且到1948年11月初，济南战役和辽沈战役均已胜利结束，我军野战部队的数量首次完全压倒蒋军，形成了314万人对290万人的优势。东北野战军入关已成定局，华野和中野再无后顾之忧（原曾担心华北之敌南下增援），战略决战的条件日臻成熟，11月8日，经过与张震参谋长的彻夜商谈后，粟裕给西柏坡发出了军史上著名的“齐辰电”。
“齐”字代指八日，“辰”字代表指当天7到9时，也就是11月8日早晨拍发的电文，这封电文的伟大意义在于，粟裕首次提出在歼灭黄百韬12万人之后，华野主力暂不南下两淮，而是向西寻求与蒋军徐州重兵集团决战，从而把长江以北的蒋军主力全部歼灭，进而有利于未来的渡江战役。电文中关于“未来长江以南不致有大的战斗”、“严重战斗要在华南才有的打”等预测，历史证明惊人的准确。
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西柏坡的回电迅速而精要：“粟张，并告华东局、中原局：齐辰电悉，应极力争取在徐州附近歼灭敌人主力，勿使南窜，华东、华北、中原三方面应用全力保证我军供应”！这就意味着，伟人也将淮海战役的设想升华到战略决战的“大淮海”高度，要全歼猬集在徐蚌之间的70万敌军。许多年以后，粟裕仍然回忆到：“这封电报虽短，但是字字千钧”。
根据“大淮海”的战役方针，中原野战军奉命全军进入徐州战场，并首先攻占了徐州与蚌埠间的重镇宿县，不仅切断了徐州守敌的运输线和与南京方面的陆上联系，更重要的是，也切断了刘峙集团若干机动兵团和绥靖区南逃的退路，淮海战役进入高潮时分。从华东野战军11月6日南下歼击黄百韬开始，至1949年1月10日全歼杜聿集团为结束，我军以伤亡134000余人的代价，共消灭蒋军五个兵团、22个军、56个师、1个绥靖区共555000余人。
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