在威士忌的世界里，陈年并不代表一切。曾几何时，8年份威士忌已经是你能够找到的够久的了。
理论上，威士忌的年份声明都有一个简单的任务: 标注酒在酒桶储藏了多少年和预计的成熟度,但是这些数字往往更加有分量。对许多人来说，他们是一种象征，代表了精致、阶层和专业，一种消费者和商家传达价值的缩影。
现如今，远不止如此，年份声明更是饮者思考评估威士忌优点的数据点。但是它的根源却讲述了一个不同的故事。
当然，威士忌年份声明是近年来才发展兴起的。虽然在美国之外的地区，大多数威士忌只有最低的发酵周期，但是陈年威士忌的规则却不是停滞的，对年份和成熟度的认知同样也不是。
苏格兰历史学家和作家，尼古拉斯-摩根指出，早在18世纪，远远早于威士忌装到瓶子里（售卖），年份设定就已经在发展了，用'非常非常好’这样的名字来预示成熟度更高，并且一直在进化。
摩根说：“1850年的陈年佳酿与1860和70年是不同的，到了19世纪，更是大不相同”。
苏格兰威士忌品尝起来味道怎么样，并不能由年份标明。早期在1906年，尊尼获加首次推出3种年份声明的威士忌，5年，8年和12年，而当时正处在一场用柱式蒸馏器酿造的威士忌，例如将谷物威士忌放到混合酒里，是否可被当做威士忌的争论当中。
所以，当时对蒸馏酒的鉴定是存在问题的。摩根说：所以对于纯正的混合威士忌来说，年份声明的介绍，就是一份交予消费者的保险。然而，在争论尘埃落定后，由于尊尼获加的广泛流行，公司持续提供威士忌而且同时计划的安排股票，才使这份年份声明存留了下来。
对于波旁威士忌和美国威士忌来说，保税年份一般就是最老的年份了。到了20世纪50年代，8年是最高的。波旁的历史学家和作家迈克尔·维奇说：“非常古老的巴顿或菲茨杰拉德牌威士忌也都是8年，因为再陈久一点，就要缴税了。”
“这就是陈年威士忌”。
中世纪，大西洋的两岸，年份声明出现了一段分水岭时期。20世纪50年代早期，威士忌大亨路易斯·罗森斯蒂尔，美国四大威士忌生产商Schenley的总裁预测，朝鲜战争和二战影响一样重大，有着类似的配比，所以他大力地生产波旁和黑麦威士忌。
一旦他的战时预测失算，罗森斯蒂尔将面临大量过剩的正在发酵（成熟）的波旁和黑麦威士忌。面临巨额税款，他做了正确的事：为了利益，罗森斯蒂尔游说报税期延长到20年。
他成功了，并开始售卖年份不断增长的威士忌，价格便宜与他的竞争对手能够持平。其他厂家别无选择，试着跟上脚步，即使跟着这样做可能会导致破产，也很难迎合消费者的口味。
维奇说：在加拿大和苏格兰，很多人其实并不喜欢很陈年的威士忌。从禁酒令之后，他们喜欢更清淡的威士忌。种种原因，包括罗森斯蒂尔低价威士忌攻势，20世纪60年代，波旁开始走下坡路。
同时期，另一个威士忌大亨，西格拉姆的山姆·布朗夫曼，开始推行12年份芝华士威士忌。
在那之前，虽然几家苏格兰厂商已经出口年份的混合威士忌到美国，但是12年份芝华士还是改变了局面。摩根说：“这是一个苏格兰威士忌生意在美国的重大时刻。”并解释品牌市场营销的目标是老练的饮酒者，价格也相对应的。
12年份芝华士在美国市场的辉煌致使竞争品牌的也纷纷效仿年份声明威士忌中。（在二战期间，尊尼获加断供后被迫将年份声明回收，因为当时酒精生产主要用于战争，该品牌不用持续供应陈年酒）
摩根说：“由于苏格兰威士忌在美国的重要性，数字在苏格兰产业中根深蒂固”。“但是当单一麦芽威士忌出现的时候，年份就变得很普遍了”，且有着其他品牌更广泛使用的声明。
1963年，美国第一个广为流传的单一麦芽威士忌来自于格兰菲迪，没有年代声明。但是在后面的10年，酒瓶上刻了一个'8’。摩根说：“没人知道单一麦芽是什么，没人知道格兰菲迪是什么”，“这个数字只是个简单的鉴别标记”。威士忌的生产商，渴望去占据更多的酒标空间，就开始添加了更多的年份声明解释。
与此同时，波旁也正在衰落；尽管有着成熟的年份声明和引人注目的酒瓶，波旁产业也不能找到充足的买家来满足其大量过剩的威士忌。
所以，酒桶静置在库房，酒液持续发酵。到了20世纪90年代，事情出现了转机。维奇说：“坦率的讲，由于苏格兰人，威士忌市场开始回暖”，“他们已经推出单一麦芽苏格兰威士忌到美国，使人们相信（单一麦芽）的味道很好喝，而并不是那种去酒吧买醉的东西”。
这个时期，超级成熟的波旁威士忌出现了，例如派比-范-温克威士忌和16年份传奇AH赫希威士忌，预示了波旁已然可以比苏格兰威士忌同行们比肩了。
千禧年前后的20年，是年份威士忌的黄金时代。在这期间，苏格兰威士忌公司仍然致力于“威士忌尼斯”所属20世纪80年代起的陈年麦芽瓶装威士忌。
波旁生产商则打开了能够售卖陈年酒桶的市场。年份声明迅速扩张，消费者也乐于接受。但是反而到了今天，年份声明却已经更难找到了，因为供需市场将他们淘汰了。
许多苏格兰品牌上早在10年前就舍弃了部分年份声明，但是正在试着开始重新推出。波旁威士忌也遵循相似的模式，尽管落后了几步，有着年份声明的波旁威士忌赢得了好的价格，并且这个价格在几年前是完全不敢想象的。
然而，古今对于这数字的对话正在慢慢变化。虽然瓶身上的数字作为一个鉴别标记可以经常看到，甚至，作为一个消费能力的标记，但是现在，它远不是谈论酒质量和水准的唯一标准了。
在过去长达3个世纪，仅仅是一个陈年佳酿概念的标记，它还在进化。如今的饮用者，相比于前几代人，会更加有好奇心，也更易于接受。
威士忌，特别是在工艺方面，也比从前更加公开透明，在标签上提供了更多详细的信息，也说明，年份不能代表一切。如摩根所说：“实际上，最终它就是品尝起来像什么，那就是什么”。
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