坤宁宫在明代是皇后长期居住的寝宫，在这里，曾发生过一场场历史的悲剧，展示着明代皇后的不幸命运。在那封建专制的时代里，后妃们虽然贵为天子之妻妾，很多人却生活得十分悲惨。
明代皇帝对待皇后，在历史上算是够刻薄的。皇后虽经国家大典册封，但若不生儿子，却往往不被皇帝喜爱，或干脆被废掉。明宣宗的皇后胡氏，在宣宗还是皇太孙时，就被选为王妃（王的正妻），宣宗登极后成为皇后。胡皇后身体不好，没能生儿育女，宣宗并不念多年夫妻之情，每当朝见自己的母亲张太后时，总要说上一通皇后的坏话。宣宗醉心于年轻貌美的孙贵妃，可孙贵妃也不能生子。为了博取皇帝欢心，孙贵妃将一名宫女刚生下的孩子夺来，说成是自己的儿子，鼓动宣宗立为太子，就是后来的英宗。所以，英宗是宫女所生，但这名宫女的姓名及后来的下落，谁也不知道。太子确立之后，宣宗和孙贵妃便逼胡皇后辞
位。为了糊弄大臣，宣宗对大臣说：皇后再三要求辞位，我都不同意，可她执意不肯，只好批准了。后来，宣宗又赐给胡氏一个不伦不类的封号，叫什么“静慈仙师”，把她送到冷宫。
有些皇后知书达理，对皇帝的过失加以规劝，结果惹怒了皇帝，被打击迫害。景泰帝是明英宗的弟弟，英宗在“土木之变”中被瓦剌兵俘虏，景泰帝继位。景泰帝上台之后，不希望自己的哥哥得到释放，以保持自己继续当皇帝。英宗被俘后立有皇太子，这时景泰帝想把他废掉，改立自己的儿子。景泰帝的皇后汪氏为人贤惠，提出不可，劝景泰帝说：你的皇位是替哥哥坐，怎么能把人家的儿子赶走，让自己的儿子来顶替呢？这些话揭到了景泰帝的痛处，立即降旨将皇后废掉，幽禁到冷宫中。景泰帝死后，朝中讨论让妃嫔们殉葬，有人又提起汪氏，还是大学士李贤极力挽救，才得免。
还有的皇后因为后妃争宠，被排斥打击。明宪宗的皇后吴氏聪敏知书、通晓礼乐，是一个才貌双全的女子。但宪宗并不喜欢。宪宗为太子时，父亲宫中有个叫万贞的宫女，比他大19岁。万氏见巴结皇帝无望，转而讨好比自己小19岁的太子，后来终于被派去侍候太子。宪宗16岁即位，万氏已35岁，但对万氏仍十分宠爱，封为贵妃。有的史书记载万贵妃长得丰满漂亮，宪宗见到她就眉飞色舞；但有的史书说她仿佛“假小子”，没什么吸引人的。宪宗的母亲曾问宪宗：“她有什么美的，让你这样神魂颠倒？”宪宗说：“每当她抚爱我，我就感到非常舒心，并不是因为她的相貌如何漂亮。”吴皇后对万贵妃越发气愤，瞄准她有过失，狠狠地杖责了一通。按古代规定，皇后负责管理后宫事务，对妃嫔、宫女进行处罚，是其职权内事。但在宪宗看来，吴皇后找茬打万妃，分明是跟自己过不去，不禁勃然大怒，当即下诏将其废掉，皇后的父亲被罚戍边。这会儿，宪宗立了一个老实软弱的王皇后。王皇后性情清净恬淡，从不去管那些闲事，宪宗还算满意。但这位皇后一生也不过有10来次与皇帝在一起，夫妻关系名存实亡。
万贵妃专宠一时，生了儿子却不能成活，于是天天盯着别人，怕别人生下儿子夺了宠。有一个姓纪的宫女怀了孕，万贵妃知道后大怒，派自己的心腹宫女去给纪女堕胎。宫女心中不忍，回来告诉万贵妃说不是怀孕，是那女孩生病肚中长了硬块。万贵妃仍不放心，鼓动宪宗将纪女赶到安乐堂（在今中南海）冷宫去。纪女不久生下一子，秘密地不敢张扬，但还是被万贵妃知道了，派太监张敏去杀害此子。张敏知道宪宗年已40，尚无皇子，心想若此子留下，也算保住宪宗一条龙脉。于是偷偷地把此子藏了起来，并时时拿了吃的来喂他，住在附近的、已废的吴皇后也不时来照料。转眼之间却已过6年。有一天，宪宗让张敏给他梳头，宪宗看到镜中白发，不禁叹道：“老将至而无子！”张敏见机会已到，忙匍匐地上，奏道：“万岁早已有子了。”宪宗惊异地问：“在何处？”张敏忙将前后经过说了一遍，并说皇子今已6岁，宫中很多人已知晓，只背着皇上和万贵妃二人。宪宗喜出望外，忙下令接皇子。关在冷宫中的纪氏怀抱儿子凄怆伤怀，眼含热泪说：“儿去，母便不得为生了。儿看见穿黄袍有胡须的，那就是你的父亲。”不多日，此子被立为太子，他就是后来的明孝宗。民间戏剧中有一出《狸猫换太子》，就是影射这段史事的。但纪氏更为悲惨。儿子被立为太子后，她也被立为淑妃，可不过几日，就被万贵妃害死，太监张敏也被害。为了保护这位小太子，宪宗的母亲孝肃皇太后将他留在身边。万贵妃曾召太子吃饭，太子照太后嘱咐，说已吃饱；又让他喝汤，也不喝，说怕有毒。万贵妃至此才感到自己末日来临，不久便忧愁病死，机关算尽丢了性命。
像这样宫女偶尔被皇帝宠幸，但不被纪念，生了皇子却被打进冷宫的，明代宫廷中还有。明光宗生母王氏，本为慈宁宫太后宫中的宫女。有一天，皇帝来给太后请安，适逢太后不在，他见这个宫女长得漂亮，就动了坏念头。王氏怀孕后，被封为恭妃，但生下孩子，就被关进冷宫，一过就是20多年，最后双目失明。到临终之时，她的儿子即后来的明光宗，去探望她时还是砸碎了大门上的铁锁才得进入。王氏听说儿子来了，伸出瘦骨嶙峋的双手，颤抖着抚着儿子的衣服，哭着说：“儿长大如此，我死何恨！”这些悲惨的故事，至今听来都令人泪下。
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