1559年,烟草首先在西班牙开始种植,其后不久便迅速风靡了整个欧洲。17世纪初,烟草传入我国。开始在福建漳州地区种植,继而遍及大江南北至明末清初,抽旱烟在我国已相当流行。
几乎在烟草进入我国的同时,鼻烟也随之流传了进来。据记载,意大利传教士利玛窦就曾经向万历皇帝进献过意大利鼻烟。由于鼻烟制做过程复杂,价格昂贵,还要用特制的鼻烟壶,所以一般百姓自然享用不起。因而,抽旱烟和闻鼻烟,前者能够在民间迅速流行,而后者一开始则仅为皇室贵族所享用。到了清朝,闻鼻烟才开始流行起来。其原因之一是满族在入关前就有闻鼻烟的习惯。满族人以游牧为生,所处地区气候寒冷,他们认为闻鼻烟可以祛湿、驱寒,而且与抽旱烟比较起来,它不用火石火绒,不起火也不留火种。既方便于骑乘,又可避免草原、牧场火灾。清朝入关后,满族习俗自然也带进关内。
清代皇宫内,自康熙以后开始吸闻鼻烟。到了乾隆、嘉庆时期则最为盛行,皇帝还时常将鼻烟用于赏赐。皇帝、后妃们盛行闻鼻烟的情形一直延至道光时期。闻鼻烟的盛行还促进了鼻烟壶的生产,我国此时期生产的鼻烟壶种类繁多、制做精美,是上乘的工艺品,特别受欧、美一些艺术鉴赏家的喜爱。
到了清朝晚期,宫廷里又开始兴起吸水烟。这可能与慈禧太后个人嗜好有关。由于慈禧喜欢吸水烟,出于尊重或讨好“老佛爷”的缘故,当时宫内的帝、后、妃嫔们也都捧起了水烟袋。
到了清代末年,西洋香烟传入中国市场。香烟比起旱烟水烟及鼻烟来,携带方便,吸着简易,且抽香烟更具绅士风度,文明程度高出一筹。于是,香烟很快在宫廷中取代了鼻烟和水烟。逊帝溥仪就曾大批购进西洋名牌香烟,抽烟卷已成为他的嗜好之一。
现在用来吸鼻烟的鼻烟壶（内画）也成为了国家级非物质文化遗产。
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