这里是古老的黄河文化的早期发祥地之一，作为古代重要的军事要塞和商市，自古便是是沟通中原与西域的纽带。相传这里是大禹治水的极地；据《尚书．禹贡》：大禹治水，“导河自积石，至龙门，入于沧海“；也有《河湟赋》写道：维雍州之西陲，壮矣哉，得地势之形胜；生动地描写了这里壮美的山川景象。东晋义熙八年（412）西秦乞伏炽曾迁都于此；当年这里曾是丝绸之路上的茶马互市、是商贾云集之地；著名社会学家费孝通先生曾称赞：东有温州，西有河州。
临夏市地处甘肃省西南部临夏回族自治州中部县，作为州委州政府驻地，她是全州政治经济文化中心，东邻东乡族自治县，其余三面与临夏县接壤；1950年设市，市沿临夏县名，以濒临大夏河得名；据《中国地名辞源》云，河因古大夏国得名。这里是甘肃省西南部中心城市，是古丝绸之路南道要冲、唐蕃古道重镇、茶马互市之中心，是明代四大茶马司之一，素有茶马互市、西部旱码头和河湟雄镇之称，名列陇上八州之首；享有花儿之乡、彩陶之乡、牡丹之乡”的美誉
下辖7个街道、4个镇：东区街道、城南街道、城北街道、八坊街道、红园街道、西关街道、东关街道，城郊镇、折桥镇、南龙镇、枹罕镇，总面积88.6平方千米，是中国面积最小的县级市，人口44.1万，市人民政府驻地东区街道距省会兰州117公里。
据考证五千年前已有先民居住，战国时市境属罕羌侯邑。秦朝始设置罕县属陇西郡，治市境内双城址。西汉初始元六年（前81）改属金城郡。东汉建武十二年（36）改属陇西郡。三国时市属曹魏枹罕县。西晋太康二年（281）废枹罕县，前凉复置枹罕县，并分凉州地置河州，河州之名自此始；枹罕县属河州兴晋郡，州郡均治枹罕县（临夏市境内）。西秦炽磐永康元年（412）乞伏炽磐迁都枹罕县。北魏太平真君六年（445）河州改枹罕镇，太和十六年（492）撤镇复置河州。西魏复置枹罕县属河州枹罕郡州均治枹罕县。
隋开皇元年(581)河州东境析置兰州，三年（583）枹罕县为河州之治，大业三年（607）河州改枹罕郡，唐武德元年（618）复置河州，天宝元年（742）河州改安乡郡，枹罕县均随属，宝应元年(762)地入吐蕃。北宋熙宁九年（1076）枹罕县并入安乡县，南宋初因之。金贞元二年（1154）复枹罕县于河州治。元至元六年（1269）河州改设河州路，枹罕县并入安乡县。明洪武六年（1373）设河州府辖安乡县，十二年（1379）七月废河州府并安乡县，成化九年（1473）十二月复设河州，属陕西临洮府。
清顺治八年（1651）河州属陕西临洮府，康熙二年（1664）始属甘肃省，雍正四年（1726）河州卫并入河州，乾隆二十七年（1762）改隶兰州府。1913年河州改设导河县，属甘肃省兰山道，1927废道设区，导河县属兰山区。1929年1月导河县更名临夏县；临夏之名自此始，导河县析出宁河县（今和政县）、宁定县（今广河县）、永靖县。1931年直属于甘肃省。1934年临夏县改属临夏行政督察专员公署。1936属甘肃省第五行政督察区。1949年设临夏专区，专署驻临夏县。
1950年由临夏县城区析置临夏市，是临夏专区专署驻地。1956年11月临夏回族自治州成立，随属，为州府驻临夏市。1958年12月临夏县、永靖县划入临夏市。1961年12月析出恢复临夏县、永靖县。1973年12临夏市并入临夏县，县址由韩家集改迁临夏城关。1983年8月临夏县析出城关镇及城关乡、折桥乡、枹罕乡、南龙乡等地复习设临夏市，临夏县政府移至韩家集镇。1984年3月由城北街道、西关街道析置红园街道。2015年由东关街道、城郊镇析置东区街道。2020年7月入选2020中国秋季休闲百佳县市。
临夏市有浓郁的穆斯林风情，河州被誉为中国的小麦加，孕育了多姿多彩的特色文化；市内矗立着八十多座清真寺；临夏花儿分为河州花儿和莲花山花儿，被称为西北之魂、西北的百科全书而享誉中外，流传于甘肃、青海、宁夏、新疆和陕西、四川等地；饮食文化独具特色，牛羊肉、副食品加工和地方风味小吃在西北乃至全国都享有较高的声誉。
这里是著名的中国彩陶之乡，雕刻葫芦、彩陶、河州木刻、河州砖雕等特产，牡丹花更少胜绝是河州；境内旅游资源独特，她是回藏风情旅游线上的中转站和旅游目的地；东公馆、八坊十三巷、虫草市场、彩陶馆、万寿观、东郊公园、红园、茶马古市、枹罕山、蝴蝶楼、胡廷珍纪念馆、王尚书陵墓、南龙山森林公园、九眼度假村、孔园、北山公园、王坪文化遗址等景点。
近日临夏市行政区划名称变更工作领导小组办公室发出公示，拟将临夏市更名为河州市，并公开征求社会各界的意见建议。网上各界对此事也是各持己见，赞同者表示一定程度上传承了历史悠久的地名文化。反对意见认为更名在短期内，容易降低城市的知名度；同时各项更名实务推进容易造成资源耗费的情况。那么临夏市与历史地名河州究竟有多大的联系呢，有无必须更名的必要呢？
十六国时前凉太元二十一年(344)析凉州东境六郡始设河州，治枹罕县(今临夏市)；以州界近积石山，取《禹贡》导河积石之义为名；后曾数次短暂废立，比如北魏初改置袍罕镇，太和十六年 (492) 复为河州；隋大业三年 (607) 改袍罕郡，唐初复改为河州；天宝元年 (742) 改安乡郡，乾元元年 (758) 复为河州；北宋熙宁六年 (1073) 复设河州后，各代河州曾设路、府、州；1913年降为导河县，1928年更名临夏县，以濒临大夏河得名，1950年临夏县城区析置临夏市，始有临夏市之名。临夏市以河州作为地名大致沿续了1500多年，并且河州的之所也长期位于境内，以河州作为地名，也是可以预料的；同时当地有临夏回族自治州、临夏市、临夏县三个同名地名，同名的情况容易误导，更名可以一定程度理顺州、市、县同名的现象。
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