自1957年世界上第一颗人造卫星飞入太空以来，人类已经发射了大约8900颗的人造卫星，其中绝大部分都在环绕地球运动。目前大约有5000颗人造卫星绕着地球运动，其中45%还能正常工作，而另外55%已经报废，它们失去联系，不受人类的控制，成为太空垃圾。
然而，失联的卫星也不一定是太空垃圾，IMAGE卫星就是一个例子。2000年，美国宇航局（NASA）把IMAGE卫星送入太空，开始执行为期两年的探测任务，研究地球磁层对太阳风变化的全球反应。
IMAGE卫星在地球两极上空的椭圆轨道中运动，也就是轨道倾角达到了90度。这颗卫星的近地点轨道高度为1000公里，远地点轨道高度为4.6万公里，环绕地球一周的时间约为14.2小时。
IMAGE卫星在轨运行状态非常好，完成了既定的探测任务，其使用时间超出了设计寿命。于是，NASA为它延长了探测任务。然而，到了2005年，这颗卫星突然失去联系。
在失联当天早上，NASA与IMAGE卫星完成了正常的预定通信。但到了下午要进行第二次预定通信时，这颗卫星毫无征兆地失联了。在接下来的几周，NASA多次尝试与这颗卫星进行联系，即便换了天线，都没有收到任何回复。NASA还多次发送命令给IMAGE卫星，使其重置信号发射器，结果也没有成功。
此后，NASA再也没有收到IMAGE卫星发来的信号，就连未调制的载波都没有。NASA只能无奈宣布，这颗没有明显损坏的人造卫星失联。那么，IMAGE卫星失联的原因究竟是什么呢？
首先可以排除IMAGE卫星与其他卫星或者太空垃圾发生碰撞，因为在地球极轨道上运行的卫星并不多。如果会发生较严重的太空碰撞，这在地面上可以进行预警。在IMAGE卫星失联之前，其飞行并没有出现任何异常。
NASA科学家通过研究认为，在失联之前，IMAGE卫星的应答器电路可能出现短路，电力供应子系统失灵，导致它无法与地面进行通信。尽管可以通过功率循环的方式来解决这个问题，但IMAGE卫星并没有内置相应的指令进行操作。
在2018年，一位业余无线电爱好者通过扫描S波段，以期找到由太空探索公司（SpaceX）发射的机密卫星Zuma，结果意外接收到了IMAGE卫星发来的信号。很快，NASA的深空通信网络（DSN）再次与IMAGE卫星取得通信，这让NASA也感到意外。
但好景不长，IMAGE卫星的信号在接下来的几个月不断衰减。虽然这颗卫星中途曾发出过一次强烈的信号，但很快又失去了音信。最终，IMAGE卫星彻底失联，NASA放弃尝试继续接收这颗卫星的信号。
IMAGE卫星失联13年后又现身，然后很快再次失联。对于这种现象，有一种观点认为这颗卫星可能被外星文明劫持。当然，NASA并不认可这种说法，因为目前并没有发现外星人造访地球的迹象。真要有外星文明抵达地球，可能就不是劫持一颗人造卫星这么简单的事情了。
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