2007年，天文学家在检索帕克斯射电望远镜的观测数据时，意外发现该射电望远镜曾在6年前接收过一个强烈的无线电信号。这个信号只持续了5毫秒（0.005秒），结果就消失得无影无踪，并且此后再也没有在同一天区接收到这个信号，天文学家将其称之为快速射电暴（FRB）。
自那之后，天文学家开始搜寻快速射电暴，通过射电望远镜找到了不少新的信号。这些信号都是在某片天空随机闪一下就消失了，而且源头离地球还非常远，比如，首次探测到的那个信号源估计远在30亿光年之外，这些无线电波跨过了极其遥远的星系际空间才到达地球。
快速射电暴的能量极高，在极短时间内能够释放出惊人的能量，相当于太阳在100年里所产生的能量总和。要知道，太阳每秒产生的能量可供目前人类使用100万年。这样强烈的电磁波爆发究竟是“谁”发出的，一直困扰着天文学家。
虽然快速射电暴时不时地在天空中“闪烁”，但我们无法通过肉眼直接看到，因为无线电波的波长比可见光长得多，人眼无法感知到，只能用射电望远镜进行探测。如果人的肉眼能直接看到无线电波，周围的世界将会变得五彩斑斓，因为无线通信是基于无线电波。
由于快速射电暴总是随机出现，而且不重复，持续时间又短，所以想要捕捉到它们，需要让射电望远镜刚好在特定时刻对准特定天区。天文学家估计，全天每日出现的快速射电暴多达800个，但这么多年来，天文学家总共只探测到了一百多个。
令天文学家感到欣喜的是，个别快速射电暴会重复出现。不久前，天文学家刚接收到了一个距离最近的重复快速射电暴，它位于1200万光年外的波德星系中，这要比那些动辄几亿光年的信号近得多。
一次性的快速射电暴难以找到源头，但重复出现的信号可以追溯到来源。既然信号是重复出现的，就意味着必然存在某种有规律的机制产生了强烈的无线电波。
为了更好的研究快速射电暴的起源，天文学家启动了加拿大氢强度测绘实验（CHIME）的干涉射电望远镜，用于搜寻这些神秘的信号。CHIME的效率非常高，它在开机搜寻1年之后，新发现了535个快速射电暴。
值得一提的是，中国天眼（直径为500米的射电望远镜）此前也多次探测到快速射电暴。我国天眼曾在2018年发现了一个目前已知最远的快速射电暴，其源头远在85亿光年之外，当年这个无线电波被发射出来时，包括地球在内的整个太阳系都还没有诞生。
目前，天文学家仍然不清楚快速射电暴到底是怎么起源的。一种解释是，拥有极强磁场的磁星可以爆发出强烈的无线电波。另一种观点认为，快速射电暴可能来自于黑洞或者中子星的碰撞事件，或者正在活动的超大质量黑洞。还有一种观点认为是宇宙弦，它们与弥漫在早期宇宙中的等离子体相互作用，也可能会产生快速射电暴。
最后，这种强烈的无线电信号也不能排除是来自于外星智慧文明。毕竟，宇宙非常大，而且已经存在138亿年的漫长时间，在其他星球上，完全有可能存在比人类更早进化出来的智慧物种，这些外星人有足够的时间来发展出远超人类的先进科技。
如果这些信号真的是外星文明发出的，人类要怎么应对呢？对此，《三体》作者刘慈欣表示，我们不该马上回应这些信号。我们无法知道外星文明是否善意，主动接触外星文明存在风险。
另外，以人类当前的科技，也无法发出足够强大的无线电波，来回复银河系之外的信号源。而且信号以光速传播到遥远的河外星系，将需要几千万甚至几十亿年的时间，这样的通信是没有意义的。不同星系之间的文明想要进行有效沟通，只能寄希望于爱因斯坦预言的虫洞。
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