根据美国著名天文学家爱德文·哈勃（Edwin Hubble）的分类系统，我们的银河系是一个螺旋星系，但最近绘图证据表明，银河系很可能是一个典型的棒旋星系。银河系有超过2000亿颗恒星，这个估计是根据银河系的质量得出的，其质量约为太阳的0.8–1.5×10^12倍。直径大约为十万光年，我们的太阳位于距离中心约28000光年的地方。
如果我们从银河系外部来观察银河系的结构可以看到以下组成部分：
银河系的结构
银盘：这就是银河系中大部分恒星所处的位置。银盘是由年老和年轻的恒星、以及大量的气体和尘埃组成。在银盘中的恒星大致以圆形的轨道绕着星系中心运动。恒星之间的引力相互作用导致这种圆周运动有一些上下起伏，就像旋转的木马。
银盘本身还分为以下这些部分：（1）银核：银盘的中心；（2）核球：这是银心周围的区域，包括银河盘面上方和下方的临近区域；（3）旋臂：这些区域从中心向外延伸，太阳系位于银河系的其中一条旋臂上——猎户臂。
球状星团：由成千上万甚至数十万颗恒星组成的球形结构，银河系中大约有数百个球状星团分布于银河盘面的上方和下方。球状星团以椭圆轨道围绕银心运动，其方向随机分布，一般轨道平面与银盘成较大倾角。球状星团中的恒星要比银盘的恒星更古老，而其中很少或根本没有气体和尘埃。
银晕：这是笼罩在整个银河系之上的一个大型、昏暗的区域，这里恒星的密度很低。银晕是由热气体以及可能的暗物质所组成。
从地球上看的银河系
所有这些组成部分绕银河系的中心运动，并且通过引力束缚在一起。因为引力取决于质量，你可能会认为银河系的大部分质量是集中于银盘或银盘中心附近。然而，通过研究银河系和其他星系的自转曲线（描述星系盘面不同半径和轨道速度之间的关系图表），天文学家认为大部分星系的质量在集中于外部（如银晕），这里的恒星或气体发出的光较少。
银河系还有小型卫星星系，其中两个比较著名的是大、小麦哲伦星云（以葡萄牙探险家斐迪南·麦哲伦命名）。它们位于银河系盘面的下方，在南半球的夜空中肉眼可见。大麦哲伦星云的直径约14,000光年，距离银河系约160,000光年；小麦哲伦星云的直径为7,000光年，距离银河系约190,000光年。天文学家认为，银河系正从这些绕行的卫星星系中汲取气体和尘埃。
在南半球肉眼可见的大小麦哲伦云，它们之间相距5万光年
银河系、仙女座星系和三角座星系等约50个星系组成了本星系群，而本星系群又是室女座超星系团的一部分，而室女座超星系团又是拉尼亚凯亚超星系团的一部分，而拉尼亚凯亚超星系团又是整个宇宙的一部分。
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