秋夜高空，可见天穹上有一条白 茫茫的光带，像一条奔腾的江河，从南 向北，横过星空。这就是古今人们常 说的“天河”，即天文学上的银河系。 我们的太阳系虽是银河系大家庭中的 一个“成员”，但因银河系太大，距我们 极其遥远，故有好多秘密还未发现，有 许多谜团还未解开。
银河系有多大？
我们平常所见的满天星斗，初看 好像在银河之外，同它没有关系；其 实，天上密密麻麻的星星，包括太阳在内，都属于银河系“管辖”。自伽利略 用自制的望远镜第一次观察银河后， 许多科学家都想弄清银河系的范围大 小和星星数目。人类已初步査明，银 河系是个旋涡状星系，由大约1400亿 颗恒星、星云、星际气体和尘埃组成。
银河系形似铁饼，中间厚，四周 薄，中心凸起的部分叫“银核”，被一个 球状分布的恒星集团包围着。中心部 分最大厚度约1.5万光年。银核周围 较薄的部分叫“银盘”。从中间向四周 围厚度逐渐减薄，银盘的直径约为 9.8万光年。就是说，从银盘这一边 发出的光，要经过10万年的漫长岁月后，才能穿过银核到达银盘的另一边， 可见银河系的范围多么巨大！包围在 银盘周围的、物质稀疏而范围很大的 球状区域，叫“银晕”。银晕与银盘同 心，直径约为10万光年。
为了使我们对银河系的大小有个 更明确的概念，我们设想把银河系缩 小1万亿倍。这时，太阳就像一粒芝 麻大，地球小得用放大镜才能看见。 太阳到地球的距离只有15厘米，整个 太阳系的直径也只剩下12米左右。 这时的银河系有多大呢？直径100万 公里！可想而知，在如此巨大的银河 系里，可以容纳得下多少个比灰尘还 微小的地球啊！
然而，银河系极其巨大，要获得准 确的银河系大小数据，还需要时间和 更先进的科学技术。
银河系的结构如何？
本世纪30年代，天文学家就开始 解银河系结构之谜。经过20多年的 努力，终于发现银河系像个巨大的旋 涡，从里向外旋卷，还发现了四条蜾线 形带状旋臂，并测知银河系的中心（银 心）在人马座方向，太阳在离银心2.7 万光年的地方（或离银盘边缘2.3万 光年）。多数天文学家认为银河系是 个旋涡结构，属于旋涡星系。
1982年，美国天文学家贾纳斯和 艾德勒研究后认为，银河系没有清晰 的旋涡结构，而只有一小段与恒星形 成有关的零散旋臂，“旋涡”是银河系 复杂的旋转特性造成的幻影。
一般认为，银河系的中心区是恒 星密集的区域，并且越近银心越密集。 在整个银河系，也呈现出从银心向四?周恒星密度减小的趋势。恒星几乎占 银河系总质量的90%以上。但是，银 心难测。目前天文学家使用了世界上 最先进的望远镜，运用了最先进的观 测技术，也没有弄清银心是些什么东 西。有些科学家坚持银心可能是密度 极高的恒星集团，银河系是个恒星系 统的看法；有些科学家认为银心存在 着一个质量极大的黑洞，恒星极少。
近年来，科学家对银河系的形状 和结构又提出了新看法。1989年2 月，美国科学促进协会宜布了最新观 察结果：银河系中，恒星大约只占总质 量的10%，而90%则是一种无形的黑 质。黑质是什么？科学家提出了三种 可能性推测：一种认为黑质是特别大 的黑洞；另一种认为黑质是亿万颗非 常小的褐色矮星组合体；第三种认为. 黑质是宇宙大爆炸后残余的中微子。
他们还认为银河系的形状可能为 两种：一种是中部向外凸出，但边缘皱 起呈扇贝状，像一张扇贝形的弯曲唱 片；另一种是中部薄，两边厚，边缘像 喇叭形张开。
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