脉冲星是宇宙中非常神奇的一类天体，首次发现于1967年，与类星体、星际有机分子和宇宙微波背景辐射并称为「20世纪60年代天文学的四大发现」。由于脉冲星会周期性地发出电磁脉冲信号，甚至一度被怀疑为来自外星文明的联络。
脉冲星的示意图
实际上，脉冲星是一颗高度磁化且快速旋转的中子星或白矮星（前不久，科学家首次发现了白矮脉冲星）。由于其爆发出的电磁脉冲光束与自转轴成一定夹角，因此会周期性地扫过地球，就像宇宙中的灯塔一般。
最近，一项新的研究宣称发现了一个超亮X射线源（Ultraluminous X-ray source，简称ULX），而这正是一颗脉冲星。这颗脉冲星位于距离地球约5500万光年的星系NGC 5907中，在X射线波段爆发出的亮度相当于太阳的3000万倍。于是，这个奇异的天体成了人类迄今为止探测到的最遥远和最明亮的脉冲星，一连创下了两项天文记录。
这颗最遥远和最明亮的脉冲星的艺术插图
当我们接收到的脉冲信号最初从这颗脉冲星出发时，人类甚至都还没有出现在地球上。毕竟，这些脉冲信号可是在宇宙中穿梭了几千万才到达地球的。
研究人员相信这颗脉冲星爆发惊人的亮度与超强的磁场有关。宇宙中的天体在吸积周围的物质时会爆发出辐射，而辐射压会反过来阻止物质被吸积。当天体的引力与辐射压平衡时，其亮度将达到最大值，这就是所谓的爱丁顿极限（Eddington Limit）。然而，NGC 5907中的这个超亮X射线源却超过了其爱丁顿极限的1000倍，科学家推测这是由复杂的多极磁场引起的。这颗脉冲星的磁场强度可能达到了地球磁场的1000万亿倍。
另外，这颗脉冲星发出的脉冲信号还表明了其在不断吸积周围的物质。当物质不断落入脉冲星时，脉冲星的旋转速度就会加快，从而使其发出的脉冲信号的周期变短。这颗脉冲星在2003年时每隔1.43秒就会发出一个脉冲信号，而现在已经降到了1.13秒了。这意味着这颗脉冲星吸积了大量的物质以使自身的旋转速度大大提高。在如此短的时间内出现如此大的变化，这在天文学上是非常不可思议的。
吸积伴星的脉冲星
这项研究的结果是基于欧航局XMM-牛顿天文台庞大的观测数据得出的，现已发表在《科学》上。
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