第三次黑洞合并事件模拟图。LIGO
当两个各自比太阳重几十倍的恒星死魂灵——黑洞，在遥远的宇宙一隅合二为一时，我们的太阳是昏暗的，火星的海浪拍打着岸边的礁石，而地球仍是个不毛之地。
它们以每秒几百次的高速回旋着撞在一起，而它们各自的转速比这还要快上至少10倍。
公元2017年1月4日，地球上的智慧生物听到了来自深空的这一记雷鸣。它以光速从美国华盛顿州汉福德激光干涉引力波天文台的传感器上穿过。而在远不足1秒钟的时间间隔之后，位于路易斯安娜州里弗斯顿的LIGO第二传感器也感受到了这来自时空的同一波震荡。
引力是四大基本作用力中最弱的一种。只有极端宇宙事件才能产生可供感知的引力波。而在大自然中，这样的事件屈指可数，只有超新星爆发，以及中子星和黑洞的合并等寥寥几种。即便引力波足够强大，当它们到达太阳系时，也只会让地球和太阳之间的时空，发生幅度仅有一个原子的扭曲。引力波探测仪，从某种意义上来说，有点像专门用来在宇宙引力之网上探测微小震动的地震仪。
LIGO接收到引力波后会发出一声“啁啾”。这是因为如果把引力波信号曲线转换成音频，听起来就如鸟鸣一般。
这已经是人类第三次探测到引力波。引力波是爱因斯坦在他的广义相对论中作出的科学预言之一。
第三次黑洞合并事件模拟图。LIGO
此次合并的两个黑洞一个比太阳重19倍，一个比太阳重31倍。合并后形成了一个质量是太阳49倍的大黑洞。由于质能是可以互相转化的，因此损失的质量便以引力波的形式在时空中四散而去。
而这两个黑洞的特殊之处是，它们的自转方向是相反的。根据这条线索，天文学家可以推断出，它们的前身恒星或许来自一个密度很大的星团。
LIGO使天文学家对恒星级黑洞有了新认识。他们发现，由恒星变成的黑洞质量竟然可以如此之大。与此同时，人们也在了解黑洞的演化史方面获得了新的启示。也许中等质量和大质量黑洞都是通过这样的合并过程产生的？星系中心的超大质量黑洞是否也有可能是这样呢？
已知部分恒星级黑洞的质量分布。紫色是X射线研究观测到的，蓝色是LIGO引力波探测到的。LIGO
这次黑洞合并产生的引力波信号在宇宙中穿行了将近30亿光年才到达地球。这表明这两个黑洞和我们的距离比前两次事件中的黑洞远了两倍。由于引力波不会衰减，因此它证明了爱因斯坦的又一个预言——引力波会以光速传播。
LIGO及引力波探测技术的发展，为我们打开了一扇新的宇宙之窗。科学家因此得以有能力监听宇宙的回响，而不受常规望远镜能力极限的制约。它能够让我们对世间的一切有更加深入的了解，无论是那些最重的元素，还是引力的本质。
LIGO的下一个目标是探测中子星的合并。中子星是宇宙间密度仅次于黑洞的奇异天体，它们同样也是恒星的尸骸，它们的密度相当于把太阳压缩到一个直径只有十几公里的球体内。中子星的合并同样会产生引力波，天文学家原本期望能够通过常规方法首先发现这些中子星。现在看来，或许通过引力波探测更加方便一些。
如果运气好的话，今年晚些时候就能探测到中子星合并事件。如果运气不好，那么就要指望LIGO在未来几年内进行的再次升级。去年夏天完成的升级并未把LIGO的灵敏度提高到科学家期望的水准。
宇宙中的许多重元素，比如金元素，并非源自超新星爆发，而是中子星合并的产物。地球生物主要由碳和氢这些常规元素构成，而其它一些大原子核元素都是从这样的奇异宇宙事件中诞生的。中子星合并能够制造出的金元素质量总和相当于一个木星，只不过它们分散在各处。
LIGO可以探测到中子星合并事件，并引导天文学家把望远镜指向特定区域，用常规的观测方式进行搜寻和定位。
有些物理学家也期待LIGO能够让我们进一步揭示引力的本质。比如有一种假说认为引力是由所谓的引力子负责传递的，引力的发生，或许就像光是由光子传递的一样，当然引力子也应当是和光子一样是没有质量的。引力波探测的结果有助于从事该方面研究的物理学家框定引力子的大小——如果它确实存在的话。
也有物理学家认为引力波探测结果有助于人们发现爱因斯坦理论中的缺陷。相对论诞生于100年前，诞生在一个人类根本没有能力对引力波进行探测的时代。但到目前为止还没有证据显示它存在任何缺陷。广义相对论竟然如此完美。
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