土卫六(Titan,又称为泰坦星)是环绕土星运行的一颗卫星,是土星卫星中最大的一个,也是太阳系第二大的卫星。荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安·惠更斯在1655年3月25日发现它,也是在太阳系内继木星伽利略卫星后发现的第一颗卫星。
土卫六是土星最大的卫星,也是太阳系第二大卫星,大于行星水星的体积(虽然质量没有水星大), 在太阳系中它的大小仅次于木星最大的卫星木卫三。但最近的观测也显示其浓密的大气可能使人们过高估计了它的直径, 如同许多其他的卫星一样,土卫六比134340号小行星(原冥王星)的质量和体积都要大。 土卫六平均半径2575千米,质量1.345×10²³千克,平均密度1.880×10³千克/立方米。土卫六环绕土星公转轨道半长径为1,221,850千米,偏心率0.0292,轨道平面与土星赤道面的交角为0.33°,公转周期15天22时41分24秒。土卫六的自转周期与公转周期相同,这一点与月球类似。土卫六有浓密的大气,主要成分是氮,表面大气压力1.5×10⁵帕斯卡,表面温度-179.15℃。
土卫六质量与木卫三,木卫四,海卫一,小行星134340(冥王星)大体类似。土卫六一半是水冰一半是固体材料。在多个不同结晶状冰层的3400米下有一个固体核心。其核心内部应该仍然炽热。虽然土卫五以及其他的土星卫星也类似,但土卫六的核心密度更大,这是因为它体积巨大造成重力压缩其内部造成的。
土星的大卫星土卫六拥有太阳系中神奇的表面环境,充满液态甲烷和碳氢化合物的世界可能存在有趣的生命。美国康奈尔大学天体生物学家和化学家认为土卫六在许多方面是地球的孪生兄弟,土卫六是太阳系最大的卫星,比水星还大,表面的大气压力比地球要高一点,而且也有大气。更重要的是,土卫六时太阳系除地球外唯一一颗拥有表面液态物质的星球,卡西尼探测器发现了土卫六上的湖泊和河流,甚至在土卫六的极地地区,科学家还发现最大的湖泊。
土卫六大气中存在复杂的有机分子,科学家认为这是生命的基石,于是科学家猜想土卫六的液态甲烷世界中可能有怪异的生物,比如能够在零下180摄氏度的环境中生存,利用液态烷烃作为能量来源。这一猜想的根据来自卡西尼探测器对土卫六的调查,发现液态甲烷的环境有可能出现奇怪的生物,康奈尔大学研究小组发现,磷脂分子的形成是地球生命出现的重要一个步骤,而土卫六的环境有助于磷脂分子的出现。
土卫六上如果存在生命,那几乎肯定是拥有细胞膜的细胞个体,卡西尼号飞船数据发现土卫六大气中存在非常复杂的化学反应,丙烯腈可能是土卫六生命细胞膜中的基础物质,目前实验室已经可以在土卫六的环境下模拟产生此类物质。因此丙烯腈膜可能是土卫六生命的细胞膜结构,计算化学仿真结果表明其能够适应土卫六上的环境。为了进一步证明土卫六是否存在生命,我们应该派遣一艘探测器前往土卫六的甲烷海洋,或许这是最直接的证明方式。
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