每个大星系的核心都是一个质量为一百万个太阳质量的超大质量黑洞。新的研究表明，这些天体不仅吞噬了附近的天体，而且它们的大小最终会抑制星系产生新恒星的能力，从而有效地使它们不育。
年轻的星系充满了明亮的新形成的恒星。然而，随着时间的推移，恒星的形成最终会停止。新的研究表明超大质量黑洞在决定大星系何时停止产生新恒星方面起着关键作用，这一过程被称为“熄灭”。
恒星是由冷气体形成的，所以当一个星系耗尽冷气时，它就会熄灭。至少对于拥有超大质量黑洞的星系来说，一种可能发生这种情况的方法是，向超大质量黑洞注入的气体触发了高能喷流的产生。这些喷流释放的能量可以将冷气从星系中排出，导致恒星形成关闭。
这个理论已经存在了很长一段时间了，但是没有观测证据支持所谓的超大质量黑洞和恒星形成之间的关联。这项由加州大学圣克鲁斯分校的伊格纳西奥·马丁·纳瓦罗领导的新研究，现在填补了我们知识上的空白。
利用霍比-埃伯里望远镜进行的大规模星系调查收集的数据，马丁-纳瓦罗的团队分析了来自遥远星系的光谱。这使得他们能够分离和测量来自这些遥远物体的不同波长的光。科学家们利用这些数据来创建星系恒星形成的历史快照。然后，他们将这一快照与不同质量的黑洞进行了比较，发现了了一些显著的差异，研究发现与黑洞质量有关，但与黑洞的形状、大小或其他性质无关。
研究人员写道：“恒星形成后的熄灭发生的时间更早，效率更高的星系，往往这个星系中心黑洞的质量较高”。黑洞质量与恒星形成效率之间的关系适用于在星系整个生命周期内形成的所有年代的恒星，这揭示了黑洞活动与形成恒星的冷气之间的持续相互作用。
研究人员说，对于恒星质量相同但中心有不同黑洞质量的星系，那些黑洞较大的星系比那些小黑洞的星系更早、更快地被熄灭。这意味着恒星的形成将在中心黑洞较小的星系中持续更长时间。
这是一个令人兴奋的结果，但还有很多工作要做。虽然研究人员设法提供了观测证据，表明黑洞质量可以与恒星形成和熄灭联系起来，但他们仍然不清楚所涉及的确切的过程。正如研究的合著者亚伦罗曼诺夫斯基所解释的那样，“黑洞可以通过不同的方式将能量注入星系，而理论家们对于熄灭的发生有各种各样的想法，但要将这些新的观测结果融入模型，还有很多工作要做。”
我们的银河系，有着自己的超大质量黑洞，对这个过程也不能幸免。它目前正从恒星形成模式过渡到熄灭的模式。最终在几十亿年后，银河系中的大多数的恒星都将熄灭，中心的超大质量黑洞将蒸发为零。这是一个可怕的前景，但这就是冷漠宇宙的毁灭方式。
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