儒家认为，能够谨守孝悌之人，都是内心仁义之人。有子曰：“其为人也孝悌而好犯上者，鲜矣。不好犯上而好作乱者，未之有也。”孝是忠的基础，所以历代统治者无不尽心宣扬孝道。汉代举孝廉制度，每年地方官员要向上级推举孝、廉各一人，找不到就是失职，总找不到自己就会被撤职。历朝丁忧制，不论官居几品，不论身任何职，父母去世都要回家守孝三年。张居正身居首辅，万历幼帝夺情，就在府中搭建白屋白帐守孝，此事在其死后成为一大罪状。曾国藩战事正酣，闻母病故立即转交兵权回家，完全没有表现出以国事为重的高风亮节，咸丰皇帝也没有责其不顾民族大义，为此太平天国还晚灭亡了三年。在孝道面前，一切都要让步。
所以《论语学而第一》第一章说学习，第二章就说孝道。
子曰：父在，观其志；父没，观其行；三年无改于父之道，可谓孝矣。
父母在的时候，子女一般没有做主的权利，所作所为迎合父母，所以只能通过关注他日常表现出的兴趣来评判其善恶。父母不在了，子女有自己的生活主动权了，这时候就能够通过观察看他的具体行为表现，来评判他人品的高低了。这里把“父”解释成父母，是纠正一下孔子男尊女卑的封建观念。
这段话的后面一句非常重要，是《论语》中唯一被再次提及的文字，足见它在孔门弟子心中的地位。
子曰：三年无改于父之道，可谓孝矣。(《论语里仁第四》)
这里的三年是准确数字。“子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也”，所以父母去世后要守孝三年，也就是25个月。
关于“三年无改……”这句话，宋代大儒们进行了深入的解读，抄录几处如下(摘自《论语朱子集注》)。
朱子曰：……必能三年无改于父之道，乃见其孝，不然，则所行虽善，亦不得为孝矣。
朱熹说：一定要三年期内不改变父母的处事原则，才是孝顺，否则即使所作所为都是善事，也不能说成是孝顺，因为他在守孝期内就背离了父母的教诲。
尹氏曰：如其道，虽终身无改可也。如其非道，何待三年？然则三年无改者，孝子之心有所不忍故也。
尹焞说：如果父母的处事原则符合道义，一辈子不改都行。如果处事原则不是那么回事儿，为什么还要等三年呢？如果真有三年不改的，那是因为子女思念父母，不忍心改变的缘故。
游氏曰：三年无改，亦谓在所当改而可以未改者耳。
游酢说：三年不改，说的是应当改但在当时的情况不改也行的处事原则。
三个人有一点是一致的，都认可三年不能改变。
但这是否就是孔子的初衷呢？
全面分析孔子这句话，就应该知道，“三年无改”只能是针对“父没”而言，因为“父在”的时候不管改与不改，都和三年无关，设定一个三年的期限没有任何意义。孔子是否坚持“父没”后三年无改呢？《论语》中没有记录，但是弟子宰我曾经和孔子有过一段对话，其中能够反映出孔子的态度。
宰我对孔子说：“三年之丧，期已久矣。”守孝三年，时间太长了，我还有很多事儿要忙呢。
孔子回答：“女安则为之！……今女安，则为之！”如果你心里觉得舒服，那你该做什么就做什么去吧。 你忙你的，开心就好。
可见在“三年无改”这件事上，孔子可能心中支持，但不会说出来，强制约束他人遵守。
而朱、尹、游三人对于“于父之道”的表述则存在很大差异，甚至让人越想越糊涂。谁说的更接近孔子的本意呢？
孔子有两个弟子，在孝道上很有代表性。
一个是曾参。“曾子耘瓜，误斩其根”，父亲曾皙照着他后背就是一棒子，曾参顿时休克。听闻此事后，孔子对曾参的行为提出了严厉批评，认为曾参“事父委身以待暴怒，殪而不避，既身死而陷父于不义”，任凭父亲犯错，会让父亲承担恶名。曾参正确的作法应该是“小棰则待过，大杖则逃走”。这件事在汉刘向八卦总集《说苑》和晋王肃伪书《孔子家语》里都有记载。
另一个弟子是闵子骞。闵子骞早年丧母，后母“生二子，衣以锦絮；妒损，衣以芦花”，寒冷之下，闵子骞瑟瑟发抖，闵父误会抡鞭抽打闵子骞，衣服破损后闵父发现真相，暴怒之下要休了后妻，而闵子骞却劝说父亲不要休了后母，以免将来后母所生的两个弟弟和自己一同受罪。凭借此事，闵子骞成功入围元代郭居敬编写的《二十四孝》，篇名《单衣顺母》，俗称《鞭打芦花》。
上述两事不见诸正史，不足为据，但是传说能够成为经典，正是说明它的寓意和观念能够为普通大众接受。这两个故事的真假不重要，重要的是通过这两个故事的广泛流传，至少说明在后人心中，孔子提倡的孝道绝不是盲从，而是要“审其所以从之(《荀子·子道》)”。父母做得对，子女就遵从，父母有不妥，就帮助父母改正，“事父母几谏。……劳而不怨(《论语里仁第四》)”，劝说父母不能怕麻烦，因为知道了父母的过错却听之任之，只会增加父母的不是。
这样，就不难理解为什么孔子给了曾参一个差评，而给闵子骞的却是五星点赞：“孝哉，闵子骞！(《论语先进第十一》)”因为闵子骞的行为，才最接近孔子“于父之道”的本意。正如乾隆死后，嘉庆立即惩治和珅，天下称快，傻子才会认为嘉庆应该继承乾隆的政策，继续荣宠和珅三年。
所以孔子的这句话需要重新断句，理解起来才能避免这些麻烦。
子曰：父在，观其志；父没，观其行；三年无改，于父之道可谓孝矣。
父母健在，考察子女的志向。父母去世了，考察子女的行为处事。遵守孝道的行为能够坚持三年不变（不在守孝期间吃喝玩乐），从敬重缅怀父母这个道理上来讲，可以称得上是孝顺了。
长江后浪催前浪，年轻人有自己的生活，他们的学识和认知能力一定会超过父辈。“三年无改”，不是这三年里子女必须继承父母的行为规范，而是子女在三年守孝期内，不能做出背离孝道的事情。孔子最关注的，就是这个“礼”。
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