日本的饮茶习俗在唐代开始从中国引入，到宋代才开始种植茶树，制造茶叶，到了南宋，僧人荣西在中国学到了茶的加工方法，还将优质茶种带回日本传播，并写成了日本第一部饮茶专著《吃茶养生记》。而日本茶道要一直到明代才算真正形成。
平安时代初期，遣唐使中的日本高僧最澄和尚，将中国的茶树带回日本，并开始在近畿的坂本一带开始种植，这就是日本栽培茶树的开始，
其中茶道集大成者是明代嘉靖年间的千利休。他明确提出 “和、敬、清、寂”为日本茶道的基本精神，要求人们通过茶室中的饮茶进行自我思想反省，彼此思想沟通，于清寂之中去掉自己内心的尘垢和彼此的芥蒂，以达到和敬的目的。
“和、敬、清、寂”
又被称之为日本“茶道四规”。
和、敬是处理人际关系的准则，通过饮茶做到和睦相处、互相，以调节人际关系;
清、寂是指环境气氛，要以幽雅清静的环境和古朴的陈设，造成一种空灵静寂的意境，给人以熏陶。
但日本茶道的宗教色彩很浓，形成了严密的组织形式。它是通过非常严格、复杂甚至到了繁琐程度的表演程式来实现“茶道四规”的，较为缺乏一个宽松、自由的氛围。
如果说中国的茶文化来自平民大众的日常习俗，那么日本就恰恰相反，他们的茶文化走的是自上而下的道路。
茶在刚传到日本时属于奢侈舶来品，只有皇族，贵族和少数高级僧侣才可以享受，茶道被当做一种高雅的先进文化而局限在皇室周围，内容和形式都极力模仿大唐。
时光荏苒，国内茶叶的品种、制作工艺和饮用方式几经更新变换，但日本一直沿用着唐代的抹茶道，将蒸过的茶叶自然干燥，研成粉末，这样的茶叶就称为“抹茶”。
喝抹茶对于日本人来说，礼仪意义更大于味觉的感知，甚至有一套固定的礼仪规定。
将抹茶粉从茶罐舀至碗中，一般是两勺半。舀完后用茶勺在碗中的茶粉上写“の”字，再用茶筅点茶，点到均匀为止。点茶加水要一次完成，加到约至碗的1/3.水温一定要低，60℃左右。点茶时手腕用力，打到起泡、感觉它没有颗粒，并且茶筅和碗底不能触碰发出声音。
日本用的茶碗都有一道风景，一个正面一个反面，主人一般会把正面敬给客人，表示欢迎。客人为了表示谦虚，接到碗后要顺时针两下，先转45°，喝了以后再转，让正面对着主人，即把正面风景再还给主人，表示一种谦虚与谢意。
在茶席上面，茶要在短时间内喝完，最好就是两口半，或者三口半，最后一口是一饮而尽，表示好喝。喝到最后再点一点水喝完它表示爱惜这个抹茶。
喝完抹茶，茶碗放下来后，还有一个叫做“拜见茶碗”的仪式。客人双手十指放在茶碗前面，然后双手举起茶碗上下左右看，放下来之后再用左手掌心托住茶碗，右手缓慢地转动着欣赏。
然后放下，这就表示对茶碗的尊重。这时候主人的第一位客人可以提问题，可以问关于茶碗、茶花的来历等，但仅限于主人的第一位客人。抹茶道整个过程是非常寂静的，也没有音乐，整个茶会直到这个时候才会有言语。
到了明代，畿内的茶农为了对茶叶评级而举行品茶会，由这种茶集会发展成为许多人品尝茶叶的娱乐活动，并发展了最初的茶道礼仪。这一时期，“斗茶”成为茶文化的主流，游艺性为其主要特点。
后来室町幕府的第三代将军足利义满对斗茶进行了提炼，为向宗教性质的“书茶院”过渡做了铺垫。第八代将军足利义政在他隐居的京都东山建造了“同仁斋”，地面用榻榻米铺满，一共用了四张半。这种铺满榻榻米的室内设计为后世所借鉴，由此形成了各式各样的“茶室”。
此前的斗茶会都在较大的空间举行，显得喧闹而不注重礼仪;而“同仁斋”将开放式的，不固定的空间进行了缩小和封闭，这就给茶道的形成创造了稳定的室内空间。
这种房间称为书院式建筑，在其中进行的茶会就称为“书院茶”。“书院茶”要求茶室绝对肃静，主客问答简明扼要，从而一扫斗茶的杂乱之风。
书院茶完成了将外来的大唐文化与日本文化相结合的任务，并且基本确立了现代日本茶道的点茶程序。总之，到了室町时代末期，茶道的诞生就是迟早的事情了。
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