匈奴人给了苏武一百只公羊，羊的寿命不过十年左右，但史书却记载，苏武放这群羊一放就是十九年，由此可见，苏武在流放期间，是拥有自己的牛羊的，对于自己的财产，当然是想吃就吃，压根就用不着吃匈奴单于的公羊。
事实上除了匈奴劝降苏武的那段时光，受尽了苦楚之外，其它大多数的时光里，苏武日子过得还算不错，甚至还娶了年轻的匈奴女子，生了一个儿子，用来打发寂寞的囚徒时光。贝加尔湖的布里亚特土著还流传着这苏武放羊的传说，在这个版本里，苏武过得不错，喜欢出门旅行，当然，他去哪里都会拄着朝廷的节杖，苏武能熟练的说当地的语言，还有心思帮助当地居民。
《苏武传》作者班固，压根儿就没有去过贝加尔湖，当然不知道贝加尔湖完全没有想象中那么荒凉，作为西伯利亚的重要渔场，这里不仅水生生物资源丰富，还有多达600种植物和1200种动物，比世界上任何一个淡水湖里的动植物都多，所以这里很早就有人在这里居住。
贝加尔湖冬季虽然寒冷，但这些土著民族早已找到应对之策。他们在夏季土层松软时，就会挖出地窖，在其中铺垫羊皮干草。地窖具有良好的保温性能，即使是在冰天雪地的严寒天气中，地窖里依然可以保持温暖。加上贝加尔湖周边食物充足且森林资源丰富，人们并不缺乏过冬的燃料和食物。
苏武的父亲，曾三次跟随大将军卫青出击匈奴，因战功被封为平陵侯。在父亲军功的庇佑之下，苏武兄弟三人，成年后都得以被封为郎官。不过苏武实在是官运不佳，一直熬到了四十来岁，也不过是担任 栘 中厩监一职，这位置和孙悟空的弼马温一职有点类似，按照正常发展，苏武应该会在这个岗位上厮混到退休。
好在当时汉匈两国征伐不断，双方屡次以派遣使者的名义，收集情报窥探对方动静，所以两国之间，对敌方派来的使者都不太友好。仅匈奴就羁押了郭吉、路冲国等十余批使者，当然，大汉朝也没好到哪去，扣留匈奴使者之事也是司空见惯。所以汉匈两国到后来，都不敢派重要人物前往对方做使者，免得被敌国扣下。
待到公元前100年，经历连续大败的匈奴终于服软了，开始奉大汉天子为长辈，并释放了之前扣留的汉使以表诚意。面对匈奴的示好，汉武帝表示赞许，不过汉匈两国敌意还未化解，出访匈奴仍是高风险之事，为了保险起见，于是让苏武以中郎将的身份护送使臣常惠，将历年来被扣留在汉的匈奴使者遣送回国。
任务比较简单，但苏武却办砸了。
队伍抵达匈奴，很快完成交接，送回了扣留的使者，只等匈奴 且 鞮 侯单于写个回信让使团带回去，就算完成了任务。结果在等待的日子里，匈奴上层发生了内讧，会缑王与汉人叛将虞常嫌弃匈奴生活条件实在艰苦，脑洞大开，打算挟持了匈奴单于的老娘为投名状，投奔自由连空气都是香甜的大汉朝。
这原本是匈奴内部之事，苏武怎么也想不到，他的副手张胜，因为立功心切，居然也卷进了这件事，给他们提供资金支持。不料虞常办事不秘，被人告发，单于发兵追捕，缑王等人被杀，虞常被活捉，副使张胜见事不可为，只得将这件事告知了苏武。苏武责怪道：”事已至此，必连累我等，与其受辱而死，还不如自杀。说完就拔刀自尽。
“平时袖手谈心性,临危一死报君王”。苏武的果断把使臣常惠吓了一跳，你作为保护使团安危的最高武官，面对危机时，压根儿就不去思考解决办法，一言不发说自杀就自杀，那将使团内上百同事置于何处？
恰好汉朝叛将卫律前来问罪，见此情景，连忙找来了大夫，一番救治后，总算将苏武抢救了过来。苏武的伤势逐渐好转后，再次审问，当着众人之面，卫律亲手斩杀叛臣虞常，吓唬众人：“你们谋杀单于的大臣，都是死罪，但匈奴仁慈，只要你们愿意投降的人，就赦免其罪。”然后提剑欲砍向张胜，张胜赶紧请降，得以幸免。卫律质问苏武：“你副手张胜有罪当死，你脱不了干系，必须陪同坐牢。”苏武反驳：“我和张胜不是亲属关系，又不曾知晓他的阴谋，你有什么理由牵连我陪坐？”
卫律恼羞成怒，提剑吓唬苏武，结果苏武虽然能力一般，但骨气却是世间少有，根本不为所动。卫律接着用富贵引诱，更是引来汉朝众人耻笑。单于无计可施，只得将苏武囚于大地窖内，不供给吃喝，苏武受尽了折磨，渴了，他就喝雪水，饿了，他就嚼身上穿的羊皮袄，眼见苏武如此倔强，单于无可奈何，便将他流放到了人迹罕至的贝加尔湖，给了他一百只公羊，并宣称要等公羊生了小羊，才会放苏武回国。
流放北海的苏武在这里展现了惊人的求生能力，最初缺粮，苏武就掘鼠洞里的草籽。不久，苏武学会了编织打鱼的网，还学会了矫正弓弩，当然，苏武最主要的生活来源，还是来自于匈奴的禀食。单于的弟弟於靬王很是器重苏武，经常会给苏武送上衣服和食物。
三年后，於靬王因病身亡，好在於靬王比较够义气，临死时不忘照顾好友生活，分给了苏武一些马匹、牲畜、衣服和大毡帐，苏武过了一段时间的富裕生活。但好景不长，冬天来了，丁零人将苏武的牛羊全部盗走，苏武再一次陷入了贫困。不过好在苏武已经成婚，即使挨饿，应该还有妻子家的部落为坚强后盾，不必再靠吃草籽和老鼠而活了。
苏武的外交失败，导致了汉匈两国第二年的大战。在这次战争中，李陵兵败投降，单于知道二人关系不错，遂派李陵去贝加尔湖劝降。李陵给苏武带去了三个消息：1.你的大哥苏嘉给皇帝当司机时，车驾剐蹭到了柱子上，折断了车辕，定成大不敬之罪，被逼自杀了。2.你的弟弟苏贤因没有缉捕到谋杀驸马的罪犯而惧怕追责，服毒自尽了。3.前几年，你的母亲去世了，妻子也改嫁了，其他的家人也生死不明。然后劝导好友苏武：“你在这守节没人知道，而你的家人已经被汉武帝杀光了，你还坚持不降，有意义吗？
结果苏武不为所动。武帝去世后，汉匈都不希望再起战事，双方又开始了和亲。汉朝屡次提出要释放苏武，可单于却谎称苏武已死。后来，汉使出使匈奴，遇见常惠，才得知苏武的处境和事迹。次日，汉使单于说：“汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系著帛书，上说苏武等人在北海。”单于很是惊讶，随即道歉并承诺将苏武释放回国。
离别之际，好友李陵为苏武设宴送行，在席间唱起了别歌：“ 径万里兮度沙漠,为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧,士众灭兮名已隤(tuí) 老母已死,虽欲报恩将安归?”一曲未完，众人先泪流满面，两位年逾花甲的老人，一位曾卧雪吞毡，十九年不曾背叛故国，如今终守得云开见月明；一位五千步兵对十一万精骑，结果援军被汉武帝取消，最终兵败被俘，落得一个全家被杀的下场，不得已投降匈奴苟延残喘。不久，执意不肯归汉的李陵死在了匈奴。
始元六年春，苏武一行人历经艰苦，终于返回了阔别十九年之久的长安。虽然此时苏武已经年老体弱，但再也没有挨饿的担忧了。霍光以朝廷的名义给予了苏武丰厚的奖励，拜他为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。
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