在我国历史上天花有许多名称，如虏疮、豆疮、天行斑疮、天疱疮等。
天花大约出现于汉代，
晋代有流行的记载，
唐宋时益多，
元明以来尤为猖獗。
令人欣慰的是，在与天花的斗争中人类大获全胜，
1977年，最后一例自然发生的天花在索马里被治愈。
1980年世界卫生组织宣布天花已在全世界彻底消灭，这是人类与传染病的斗争中所取得的最辉煌战果。
在这场旷日持久的战争中，东西方民族都做出了自己的贡献。
中国古代的人们发现，那些患过天花的幸存者不再患此症，由此发明了人痘接种术。
据传11世纪中国就有接种人痘获得成功的例子，
17世纪逐渐普及。张璐的《医通》(1695年)说：“迩年有种痘之术，始自江右，达于燕齐，近则遍行南北。”清初医生于茂鲲称：“近来种花一道，无论乡村城市，各处盛行。”可见清初人痘术已在南方和中原地区被广泛采用。
满清入关前后, 其居住地颇有天花流行, 不少皇室成员感染天花致死, 顺治皇帝二十四岁即死于天花。
康熙皇帝对预防痘症极为重视，顺治因痘早逝, 康熙本人亦曾备尝患痘之苦, 促使他下决心推广种痘术。他多次召痘医入宫布痘，亲自下令向北方的少数民族地区推广种痘。
1682年康熙的《庭训格言》里有这样一段话：“国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女皆以种痘得无恙。今边外49旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘，凡所种皆得善愈。尝记初种时，年老人尚以为怪，朕坚意为之。遂全此千万人之生者，岂偶然耶?”
种痘法在全国范围的普遍实施也促进了种痘技术的提高，
1742年成书的《医宗金鉴》记有四种接种人痘的方法，清代朱奕的《种痘新法》则描述了人痘苗的选育方法：“其苗传种愈久，药力提拔愈清，人工之选炼愈熟，火毒汰尽，精气独存，所以万全而无害也。”这完全符合现代制备疫苗的科学原理。
种痘法很快远传海外，
1688年俄罗斯遣人来中国学痘医；
1744年，杭州李仁山将种痘法传到日本，并在1840年牛痘法传入前一直采用。
18世纪中期人痘接种术还传到美洲大陆。人痘接种术传到英国更具有特殊意义，成为牛痘产生的基础。
英国皇家学会的档案资料显示，1700年英国的医学家就对中国的人痘接种术有所了解，
1721年天花肆虐英伦三岛，曾任驻土耳其公使的夫人玛丽·蒙塔古积极推广人痘接种术，使这一方法在英国流传开来，牛痘的发明者琴纳在小学时曾被接种过人痘。
1770年他随著名外科医生约翰·亨特在圣乔治医院学习，2年后回乡行医，他的职责之一就是接种人痘，当地的挤奶工人相信得过牛天花就不会感染人天花，因此拒绝接种人痘。经过调查，琴纳确信患牛天花和接种人痘一样具有防止天花感染的作用，于是萌发了接种牛痘的想法，
1796年他终于实现了这一想法，把一位患牛天花女工的痘浆接种到一个男孩身上，获得成功后又5次为他接种人痘，均未感染，证明了接种牛痘可以抵抗天花。
在英国，如同人痘接种术一样，牛痘接种开始也受到了许多守旧者的非难，然而它的有效性不容置疑，由于牛痘比人痘更安全、简便，逐渐取代了人痘接种术。
随着科学技术的进步，牛痘苗的制造、检定技术不断改进，在世界范围内广泛开展了免疫接种，最终消灭了天花，造福于全人类。
1805年牛痘法传入我国，我国医学家积极推广牛痘接种。
1949年普种牛痘，并建立了天花监视系统。1960年以后我国没有发现天花患者，1980月1日起取消港口天花检疫，目前已不种牛痘了。
虽然自然天花已消失，但世界上还有少数几个实验室保留有天花病毒，某些动物的天花病毒与人类很相近，有感染人类的可能，我国仍储备有一定数量的疫苗，以防万一。
天花由病毒引起，没有有效的治疗药物，即使在现代，不幸患上天花通常也主要采用支持疗法。人类之所以能战胜这个历史上为非作歹的恶魔，靠得就是“种痘”这把“利剑”。以“种痘”为滥觞的免疫接种方法现在已被用来对付许多传染病，成为人类与传染病作战的有力武器。
人类不仅在与鼠疫、天花的斗争中积累了防治传染病的经验，人类在与其它传染病的斗争中也积累了许多有益的经验。
如人类很早就认识到了麻风的传染性，并采取了隔离措施，
1975年在湖北省云梦睡虎地出土的秦简中有关于“疠迁所”的记载，“疠迁所”就是麻风病隔离病院，它是世界上最早的麻风病隔离病院。
西汉平帝元始二年急性传染病流行。当时采取了一项措施：“民疾疫者，舍空邸第，为置医学。”(《汉书·平帝纪》)这可以说是由国家创办的传染病院。
公元6世纪拜占庭曾有麻风病院的记载，中世纪麻风在欧洲广泛流行，建立了许多麻风病院，仅法国就有2千多所，由于这些病院有效控制了麻风的蔓延，于是对其它传染性疾病也采取类似办法。
随着科学的进步和医学家不懈的努力，人类在预防和控制传染病方面已经取得巨大的进展。至此那些历史上作恶多端的传染病大都被人类有效地管制。
20世纪70年代起，在许多国家传染病这个人类的第一杀手已让位于心脑血管、肿瘤等其它疾病，医学研究的重点也发生了转移。这一切都使人们忘记了传染病曾经给人类带来的灾难，我们似乎已感觉不到传染病的威胁了。
就在此时，新的传染病又悄悄向我们袭来，艾滋病、军团病、莱姆病、非典型肺炎、甲型H1N1流感等警示我们，传染病仍威胁着人类，自武汉发现新型冠状病毒肺炎病例后，北京、上海、广东等地相继有患者感染该类病毒。钟南山教授分析，新型冠状病毒有人传人现象，但传染性比SARS弱。
这为我们敲响了警钟，告诉我们人类与传染病的战争还将继续下去。所幸的是，人类在与传染病的斗争中已积累了许多宝贵经验，我们坚信人类最终一定能够战胜疫病病魔。
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