从小学开始，我们的地理老师就告诉我们看地图的“绝招”：“上北下南，左西右东”。但是，如果遇到古地图，这种识别的地图方向的方法，就不适用了，因为中国古代绘制的地图，是上“上南下北，左东右西。”
古今地图的方向，为什么是相反的呢？
古今地图相反，原因十分简单，现代地图基本上是采用经纬网来划的，而古地图是采用“皇帝为尊”的画法。
中国古代朝廷文武百官上朝的时候是有严格的站立次序的。整个大殿的方位是南北朝向，一个大厅，皇帝龙位高高在上，居于正北位置，正对龙位的是大门，位于正南方（南为阳，因此正南的大门也叫“正阳门”）。
文武百官左右分列而站，皇帝的左手边（东边）站的是文臣，右手边（西边）站的是武将，原因就是“左青龙，右白虎”，青龙主文，代表稳定；白虎主武，代表开疆破土。 于是，不论是地图，还是家宅建造图纸，都沿用了这种习惯，看图的人相当于在北方，而自己正对的方向是南方，地图铺到自己面前地上，自然就是上南下北左东右西了。 绘制古地图时，规定地图要找准参照物。比如《马王堆汉墓地形图》，它为什么要绘制九龙龙柱，旁边还要标注出“帝舜”二字呢？其实，该图绘制时，九疑山舜帝陵庙是参照标准，其它的地理内容都是以它为参照物进行绘制的。 古地图最大的特点，就是主邻有别，详近略远。也即，同一幅地图中，比例尺也不一致，近处的比例尺大，远处的比例尺小。比如说《马王堆汉墓地图》，九疑山以南的广大岭南地区，草草的绘画制了河流走向，然后用了“封中”两字表达。它这样绘制的意思是，主区图即是我的辖地，非邻区图则是别人的辖地，没有必要绘制得这么清晰。其实，它反映了此时，岭南地区与该图主区图还不是同一个政权管辖范围。
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