中国人公认的中国皇帝排名前四位应该是秦皇汉武、唐宗宋祖。西方人的评价相对分散一些了，我们仅举麦克·哈特的作品《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，秦始皇排在第18位，隋文帝杨坚排在第85位。虽然有成吉思汉，但是我们都清楚，他和中国没啥关系。我们先分别说说这五个人的贡献。
秦始皇（前259—前210年）：扫灭六国，统一海内；开创帝制，加强中央统治；废除分封制，改行郡县制；书同文、车同轨、行同轮，统一文字、货币（有争议）；修建长城。
汉武帝(公元前156～公元前87年)：在政治上，汉武帝加强皇权，首创年号，施行推恩令，削弱诸侯王的势力，中央集权得到了大大的加强。在文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国。并采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，维护了封建统治秩序，神化了专制王权。在军事上，积极对付汉朝的最大外患匈奴。期间先后出现卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又收复南越国和朝鲜，征服中亚大宛国，西域臣服，使中国成为亚洲第一霸主。在外交上，两次派张骞出使西域，开辟了“丝绸之路”。丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。
汉武帝时期，开疆拓土，奠定了今天的中国版图，是汉朝疆域最大的时期，也是汉朝的极盛时期。这就是“汉武盛世”。汉朝疆域在汉武帝时，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，东至临屯郡，西至葱岭，面积广达600万平方千米。
隋文帝（541年-604年）：修订开皇律，对后世律法影响深远；确立三省六部制，一直沿袭到清朝；简化地方官制，“存要去闲、并大去小”；创立科举制度；领均田令、设置粮仓；改革货币；拯救汉文化。
唐太宗李世民（598年—649年）：政治上，他吸取隋亡的教训，勤于政事，任用贤才，虚心纳谏，发展科举。经济上，重视发展生产，减轻农民的赋税徭役。军事上，在西域设置管辖西域的最高行政和军事机构。思想文化上，注重人才培养，扩充国学规模，增加学员。民族关系上，把文成公主嫁给松赞干布，促进唐藩友好。
宋太祖赵匡胤（927年－976年）重新恢复了华夏主要地区的统一；文以治国，武以安邦，宋太祖奉行“文以靖国”这一理念，果断的实行“右文抑武”的基本国策，通过设立“誓牌”，尊孔崇儒，完善科举，创设殿试，知人善任，厚禄养廉等一系列重大举措，成为我国历史上最受推崇的一代文治之君。
通过采取“收起精兵，削夺其权，制其钱谷”的三大纲领，巧妙的“杯酒释兵权”“削弱相权”“罢黜支郡”“强干弱支”“内外相维”“三年一易”“设置通判”“差遣制度”等等，将军权、行政权、司法权、财政权牢牢控制。一举铲平了藩镇割据武夫乱政的历史状况。所以宋朝300年的历史中从不曾发生大的内乱和地方割据。
宋太祖为首的宋初领导集团集体发奋图强，励精图治，使宋初的社会经济迅速呈现蒸蒸日上的喜人局面。宋太祖减轻徭役，赋税专收，依法治国，兴修水利，发展生产，澄清吏治，劝奖农桑，移风易俗等一系列英明决策，不仅尽快医治了200年的战争创伤，而且迅速把宋朝推向空前繁荣的局面，出现了历史上享有盛名的“建隆之治”。
我们先看秦始皇和隋文帝为何麦克·哈特的作品中上榜，主要原因为秦始皇统一中国，开创了中国的中央集权体制，一直延续至清末。隋文帝也是重新统一中国，建立三省六部制和科举制的创造人，也一直延续至清末。
那为何汉武帝、唐太宗和宋太祖三人可以在中国人的心目中有更重要的地位呢，实际上主要原因是这三位和秦始皇一样均是军功卓著的帝王。
秦始皇凭着真正的文治武功成为中西公认的最伟大中国皇帝。西方人更注重文治，更准确的说是制度和文化等软环境的建设，所以他们更认同隋文帝；而中国人更注重硬实力，特别是武力，所以更认同另外三位了。
东西文化的差别就从对历史人物的评价上我们就可看到个大概。
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