在《红楼梦》的众多人物中，妙玉有着较为重要的一席之地。曹雪芹将她排在金陵十二钗正册中的第十位，说明了这个人物的重要性。须知，排在金陵十二钗正册中的女子，都是贾家的直系女孩、媳妇，或者是很近的亲戚中，有着一定地位的女孩儿；而妙玉并不是贾家的人，却能排在其中，足见其与贾府或者说贾家人的深厚渊源；或者说，在曹雪芹心中，她就是贾家的人。
我们看到，在金陵十二钗正册中，给予妙玉的判词是：“欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。”《红楼梦》给贾府的第三代、第四代的女孩儿们，大都赋予了悲惨的命运，就连那些侍奉贾府第三代、第四代晚辈们的许多丫头们，都不能幸免。同样不幸的是，妙玉也在其中。
比之于在金陵十二钗正册中那十一钗，妙玉的确如她自己所说，是“槛外人”。她虽然也食人间烟火，但毕竟已身许佛门，不去招惹凡间那些缠缠绵绵的男女俗事，避免了凡俗男女许许多多的烦恼，从而也就会平平谈谈、安安稳稳地了此一生。然而，佛门却不能保护她，拯救她，使她无法超凡脱俗，摆脱被世俗所侵犯、亵渎和迫害的命运。
妙玉自视甚高，就连素来清高孤傲的林黛玉，也被她称为“大俗人”，却独喜欢和宝玉往来，连宝玉生日也不忘记，特地派人送给他祝寿的贴子。她珍藏的晋代豪门富室王恺的茶杯，对她来说，也不无讽刺意义。她有洁癖，甚至严重到了难以理解的程度。刘姥姥喝过一口茶的成窑杯，她因嫌脏就要砸碎，但又特意把自己日常吃茶的绿玉斗，用来招待宝玉。这个描写妙玉特殊思想感情的典型细节，颇值得玩味。
有人说《红楼梦》是演绎“色空”观念的小说，无论就作品的社会意义或作者的创作思想来看，都不能说是完全成立的。曹雪芹的意识中，是有程度很深的“色空”观念，那就是他对现实的深刻的悲观主义情绪。但《红楼梦》决不是这种那种观念的演绎，更没有堕入宣扬宗教意识的迷津。曹雪芹对妙玉这个人物的描写，很能说明问题。作者既没有认为进入空门，就能成为一尘不染的高人，也没有因此而特意为她安排更好的命运。
据说，原稿中妙玉的结局，与高鹗的续作所写的不同。续作写妙玉的遭劫，是因为强人觉得她“长的实在好看”，又听说她为宝玉“害起相思病来了”，故而动了邪念。这与妙玉的“太高、过洁”的“偏僻”个性，并没有直接的关系；倒是续书作者一贯意识的表现：在续作者看来，黛玉的病也是相思病，故有“心病终须心药治”，“这心病也是断断有不得的”一类话。问题当然并不仅仅在于怎样的结局更好些，而在于通过人物的遭遇说明什么。续作想要说明的，是妙玉情欲未断，心地不净，因而内虚外乘，先有邪魔缠扰，后遭贼人劫持。也就是说，这是她自己作孽，而受到的应有的报应。结论是出家人应该灭绝人欲，“一念不生，万缘俱寂”。这也就是程朱理学所鼓吹的“以理禁欲，去欲存理”。而原稿的处理，很有可能是把妙玉的命运与贾府的命运紧紧地联系在一起的。这样，妙玉悲剧所具有的客观意义，比用判词中“太高、过洁”等纯属个人品质的原因去诠释，会更为深刻。
但是，我们必须看到，妙玉虽然身在佛院庵堂，可她尘心未尽，自从进了贾府，与领来她到贾府的岫烟情谊更深了；毋庸讳言，她对宝玉也暗怀情愫，还以黛玉、宝钗、湘云、惜春等诸钗“俗人”，相与为友，乐意参合他们许多的“俗事”。
妙玉天赋聪慧，资质不凡。她不仅茶艺精湛，与贾府四春的琴棋书画也并称绝艺；她续写的中秋诗，湘云、黛玉赞曰：“可见我们天天是舍近求远，现有这样诗人在此，却天天去纸上谈兵。”她对栊翠庵花木的打理，得到了贾母的高度赞赏。这些描写，展现了一个美丽聪明、多才多艺的才女形象，因此得到了“气质美如兰，才华馥比仙”的赞誉。
妙玉性格带有浓郁的庄学文化色彩。宋人“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”的诗句，意为人生无常、终须一死的那些话，受到她的高度认可。妙玉自号“槛外人”，自勉蹈于铁槛之外，超越生死，超出名利场，与《庄子》“死生存亡之一体”“相忘以生，无所穷终”的思想同出而异名。妙玉赞“文是庄子的好”，故自号“畸人”，其要义在于特立独行，纯真无伪，通天道，远尘俗。《庄子》讲述了王骀、申徒嘉、叔山无趾、哀骀它等畸人的故事。他们外貌奇丑，招人嫌恶，但是精神境界非常之高。妙玉向往他们超越了有形物质世界而达到的逍遥游境界，所以引为同道。这个已经身许佛门的人，不去钻研佛家的轮回，去“悟禅”，却整天在“悟道”，实在应该去做道姑才是。
在现实社会，像妙玉这样重视自我心性修养的“高人”，与绝大多数碌碌尘寰中的人不同路，以致不大合外人的式，不仅权势不容，连“大菩萨”李纨也容不下她，弱小如贾环暗地里也对她口出恶言。而且，后世还有人越出文本，“厌妙玉为人”者大有人在，有的读者甚至妒她清高，说她性格怪癖，又嫌她过洁，骂说她患有洁癖，还说她“嫌贫爱富、趋炎附势”，“使人感到可厌、可恶、可呕”。妙玉为“世难容”的悲剧现象，既有社会原因，又因自己心性高洁，故而常怀“花因喜洁难寻偶”“一生傲岸苦不谐”之慨，在人世间淡泊名利，曲高和寡。
妙玉心性高洁，一生傲岸，贵为“金玉质”，到头来却被贼寇劫去下海，陷在最肮脏污秽的泥淖中，惨遭迫害玷污，命运最为悲惨，她的悲剧，寄托了作者对不合理的末世社会现实的一腔愤懑。金陵十二钗里其他的女性，虽然都有着悲剧性的命运，但比起她们，在妙玉身上看到的，更是对美丽美好的摧毁。
妙玉洁身自好，依然避免不了堕入世俗污泥之中，令我们唏嘘不已的同时，还颇令我们深思。妙玉的悲剧命运，使我们看到了，“峣峣者易折，皎皎者易污”的深刻的时代和历史背景。
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