明朝的天下是从蒙古人手中夺来的，而朱元璋也没有对蒙古人赶尽杀绝，仅仅是把元顺帝赶回了漠北草原，这也导致蒙古与明朝之间征伐不断。蒙古人逃回漠北后势力并不统一，北元很快分裂成瓦剌和鞑靼两部，他们互相不服，互相争雄。到了明英宗治下的正统年间，瓦剌已经十分强大了，时常骚扰明朝边境。瓦剌的太师也先又钻明朝朝贡体系的空子，派三千多人的使团来明朝上贡，明朝也得按人头派发赏赐。这让宦官王振十分不满，下令减少赏赐，也先就以此为名挥师南下。王振又怂恿年仅二十二岁的明英宗御驾亲征。少不更事的明英宗不顾朝中大臣劝阻，也想像父亲明宣宗一样成就一番事业，于是听从了王振的建议御驾亲征瓦剌。结局大家也都知道了，土木堡之变明朝二十万精锐损失殆尽，明英宗也被瓦剌俘虏。明军大败的消息传到京师，朝堂为之一震，为了稳定民心，孙太后下令让朱祁钰监国，并立明英宗的长子朱见深为太子。
朱见深出生于正统十二年（1447年），而土木堡之变发生在正统十四年（1449年），此时的朱见深不过只是一个两岁的孩童罢了，别说执政经验了，能不能把话说清楚还是个问题。而明英宗在瓦剌营中也不会有杀身成仁的勇气，那么瓦剌以明英宗作为筹码要挟明朝朝廷的条件就十分成熟了。一者明朝的太子年幼，无法掌控局势；二者明英宗掌握在自己手中，可以挟天子以令朝堂。如此一来，也先的野心小的话就会狠狠敲诈明朝一笔，若其野心勃勃那么灭亡明朝也不是没有可能。
要想破解这种局面明朝只有另立新君，让明英宗在瓦剌的手中失去价值。可此时将两岁的朱见深扶上帝位根本于事无补。当时的朝堂上大多数朝臣都主张南迁，只有以于谦为首的少数大臣主战，若于谦拥立朱见深为帝，恐怕还得落一个架空皇权的骂名。要知道当时的瓦剌势如破竹，打到北京只是时间问题，明朝面临的是亡国危机，不巧的是明朝的精锐部队都被明英宗在土木堡之变中霍霍完了，若再立两岁的朱见深为帝，会让百姓更加不安。此危急存亡之际明朝需要的是一位能够凝聚现有全部力量的年长君主，凝聚民心和军心，让明朝一致对外。
当时适合的长君有襄王朱瞻墡（明仁宗朱高炽嫡三子）和郕王朱祁钰（明宣宗朱瞻基次子），此时明朝面对瓦剌南下的局面与当年宋徽宗面对金人南下的局面很相似，不管谁当上皇帝都有可能步徽、钦二帝的后尘。而诸王之中，襄王朱瞻墡最年长最贤能，继承皇位众望所归，于是孙太后命取襄国金符入宫，但是朱瞻墡终不奉召。最终在于谦等人的拥立下郕王朱祁钰登基为帝。朱祁钰知人善任，重用于谦，最终取得了北京保卫战的胜利，瓦剌退出塞外，明朝也解除了亡国的危机。可朱祁钰皇帝当久了，不愿意放权，还违背誓言在景泰三年废了朱见深的太子之位，反立自己的儿子朱见济为太子，可惜朱见济次年就夭折了，此后朱祁钰再没能生一个儿子，这也造成了景泰八年他重病之后皇位被明英宗重新夺回的悲剧。而朱见深也再次被立为太子，并在英宗驾崩后继承了皇位，即明宪宗成化皇帝。
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