肠道菌群是美国精准医学瞄准的几大核心研究领域之一，因为它对人体的免疫健康，包括从癌症到阿尔茨海默老年痴呆症的发病可能都有影响。
近日，《科学》杂志发表的一项最新研究证据表明，某些肠道微生物会在容易患这种疾病的小鼠身上引发自身免疫(autoimmune)疾病，并在患有自身免疫性疾病的人身上也发现了同样的微生物。这些结果为治疗衰弱和潜在致命的自身免疫疾病提供了新的途径。
人类的肠道中有一个复杂的微生物群落，它们影响着我们健康的许多方面。这些细菌被称为肠道菌群，有助于新陈代谢和维持健康的免疫系统。
肠内壁形成了一个屏障，这对控制肠道微生物至关重要。如果肠壁被破坏，肠道微生物就能进入血液和附近的器官，那么它就会引起疾病。尽管人体有很多方法可以防止细菌入侵，但微生物有时还是会通过。
先前的研究已经将某些肠道微生物与自身免疫性疾病联系在一起，在这种疾病中，免疫系统会错误地攻击身体自身的组织。由耶鲁大学的Martin Kriegel博士领导的一个研究小组调查了细菌突破肠道屏障是否与自身免疫疾病有关。他们的研究部分由美国国家健康研究院NIH的国家过敏症和传染病研究所（National Institute of Allergy and Infectious Diseases,NIAID）、国家糖尿病和消化和肾脏疾病研究所（National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases，NIDDK）以及国家关节炎和肌肉骨骼和皮肤病研究所（National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases，NIAMS）所资助。
研究人员首先测试了受自身免疫疾病影响的老鼠如何受到抗生素治疗的影响。在未接受治疗的小鼠中，他们在16周的时候在邻近的淋巴结和肝脏中发现了细菌，两周后也在脾脏内发现了细菌。使用抗生素万古霉素(vancomycin)或氨苄西林(ampicillin)治疗的小鼠，这种致命的增长就被抑制了。
对附近淋巴结、肝和脾的培养进行分析，发现了一种叫做肠球菌的细菌。当无菌小鼠被e.gallinarum所殖民时，细菌破坏了肠道屏障，进入淋巴结和肝脏，并触发了自身免疫反应。
为了检验消耗e.gallinarum是否能够减弱自身免疫反应，研究小组开发了使用热杀灭细菌的疫苗。为易患的小鼠接种了e.gallinarum，但不针对另外两种肠道微生物，减少了自身免疫反应和延长生存期。此外，在接种过疫苗的小鼠的器官中也没有发现e.gallinarum。这些结果表明，一种特殊的治疗方法可以在不抑制整个免疫系统，从而不产生严重副作用的情况下，停止自身免疫反应。
最后，研究人员检查了患有自身免疫性疾病的人的肝脏活检。他们在三名患有系统性红斑狼疮的患者身上发现了e.gallinarum，这是一种自身免疫性疾病，可以损伤全身的组织。同样地，科学家们在大多数人的肝脏活组织检查中也发现了e.gallinarum，这些人都患有自身免疫性肝病。来自健康肝脏移植供体的活组织检查没有这种微生物。
综上所述，这些发现表明，在易感人群中，e.gallinarum可以通过肠道屏障进入其他器官来驱动自身免疫反应。研究结果表明，这为自身免疫性疾病开发治疗方法开辟了新方法。
“针对e.gallinarum的疫苗是一种特殊的方法，因为我们所调查的其他细菌的疫苗并不能阻止死亡和自身免疫”，Kriegel说。“用抗生素和其他方法进行治疗，比如接种疫苗，是改善自身免疫性疾病患者生活的有希望的方法”。
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